první vyjádření o možné infekční etiologie rakoviny vznikl na začátku minulého století. Ellermann a Bang v roce 1908 a Rous v roce 1911 přenášeli ptačí leukémie a sarkomy prostřednictvím extraktů nádorů bez buněk, což naznačuje virovou etiologii. O 50 let později byl objeven první lidský nádorový virus. Sir Anthony Epstein, Bert Achong a Yvonne Barr pozorovali virové částice v buněčných kulturách od rovníkových afrických pediatrických pacientů s Burkittovým lymfomem; tento virus byl pojmenován Epstein-Barr virus (EBV) na počest svých objevitelů. V následujících letech soubor experimentálních důkazů prokázal, že EBV byl původcem endemického Burkittova lymfomu a dalších novotvarů. V současné době, tam je jasný důkaz, že některé viry jsou pro člověka onkogenní, a první století nádorové virologie výzkum vyvrcholil s Medicínu Nobelova Cena udělena Harald zur Hausen za objev lidských papilloma virus (HPV) jako původce rakoviny děložního čípku. K dnešnímu dni, EBV, Kaposiho sarkom související herpesvirus, HPV, Merkel cell polyomaviru, virus hepatitidy B, virus hepatitidy C, a human T-cell lymphotropic virus typu 1, které byly klasifikovány jako typ 1 karcinogenních látek Mezinárodní Agenturou pro Výzkum Rakoviny. Odhaduje se, že infekce jsou zodpovědné za až 15% případů rakoviny na celém světě a asi 20% v rozvojových zemích. S příchodem nových technologií umožňujících genetickou identifikaci je velmi pravděpodobné, že se tato čísla budou i nadále zvyšovat. Onkogeneze zprostředkovaná virem je výsledkem spolupráce více událostí, včetně různých mechanismů vázaných na virový životní cyklus. Znalosti získané ze studia nádorových virů umožnily konstrukci koncepčního biologického rámce pro pochopení nejen rakoviny infekčního původu, ale také téměř jakéhokoli typu rakoviny. Nicméně, změnit tradiční vědecké myšlení přijmout účast infekčních agens v raku bylo těžké, hlavně proto, že biologické procesy upravit, aby příčinných souvislostí dogmatické principy postuloval Koch. Koch původní pozorování o přenosu akutní infekční agens jsou obtížné aplikovat na rakovinu, protože multifaktoriální povaze rakoviny a tumorigenní, protože viry jsou obecně přítomny ve velké části populace, aniž by způsobit onemocnění.