Robert De Niro starší se narodil v Syrakusách v New Yorku irsko-americké matce Helen m. (rozená O ‚ Reilly; 1899-1999). Helen matka byla Mary E. Burns (narozený John a Mary Burns) a její otec byl Dennis Francis O ‚Reilly, narozený Dundrum Ellen Hall, druhá manželka Edwarda O‘ Reilly. O Dennisově mateřství panovaly předchozí nejasnosti, jeho matka se dříve považovala za Edwardovu druhou manželku Margaret.

Robertův italsko-americký otec Henry Martin De Niro (1897-1976) se narodil rodičům, kteří emigrovali z Ferrazzana v roce 1887, Angelině Mercurio a Giovanni Di Niro.

Robert byl nejstarší ze tří dětí; on a sourozenci John a Joan byli vychováni v Syrakusách v New Yorku. De Niro studoval v letech 1939 až 1940 na proslulé Black Mountain College u Josefa Alberse. Zatímco Albers‘ vysoce analytický přístup, aby se obraz nelíbil De Niro je více instinktivní styl, zkušenosti a mezinárodní perspektivu Bauhausu mistr zanechal trvalý dojem. De Niro studoval u Hanse Hofmanna na jeho Provincetown, Massachusetts summer school. Hofmannovo učení o abstraktním expresionismu a kubistickém formalismu mělo silný vliv na vývoj De Nira jako zralého umělce.

na hofmannově letní škole se seznámil se spolužačkou Virginií Admirálovou, kterou si vzal v roce 1942. Pár se přestěhoval do velkého, vzdušného podkroví v newyorské Greenwich Village, kde mohli malovat. Oni sami obklopili proslulý kruh přátel, včetně spisovatelů Anaïs Nin a Henry Miller, dramatik Tennessee Williams, a herečka a slavný Berlínský tanečník Valeská Gert. Admirál a De Niro oddělena krátce po jejich syn Robert De Niro Jr. se narodil v srpnu 1943 po De Niro přišel jako gay. V roce 1944 měl De Niro vztah s básníkem Robertem Duncanem.

Po studiu s Hans Hofmann v New Yorku a Provincetown a Josef Albers v Black Mountain College v Severní Karolíně v pozdní 1930 a brzy 1940, De Niro pracoval pět let na Hilla Rebay legendární Museum of Non-Objective Art. V roce 1945, byl zařazen do skupiny show v Peggy Guggenheim Umění Tohoto Století v New Yorku, který byl vedoucí galerie umění obou zavedených Evropských modernistů a členů rozvíjejících Abstraktní Expresionistické skupiny, jako je Jackson Pollock, Mark Rothko, Robert Motherwell, a Clyfford Still. De Niro měl svou první samostatnou výstavu v Guggenheimově galerii v dubnu a květnu následujícího roku. V té době pracoval především abstraktně, často s figurálními odkazy. Velká část jeho práce z tohoto období byla ztracena při požáru ateliéru v roce 1949.

De Niro měl řadu samostatných výstav v roce 1950 v Charles Egan Gallery v New Yorku, kde vystavoval práce Willem de Kooning a další rané abstraktní expresionistické umělce. Kritici ocenili Denirovy kompozice plné improvizovaných oblastí živé barvy, které ustoupily volně malovaným zátiším a ladným aktům. V polovině-1950, De Niro byl pravidelně součástí významných skupinových výstav, například Whitney Roční, Stabilní Roční, a Židovské Muzeum. V roce 1958 získal ocenění Longview Foundation award.

Robert De Niro Sr „Květiny v Modré Váze,“ 1966.

v letech 1961 až 1964 cestoval De Niro do Francie, aby maloval v Paříži a v okolní krajině. Sběratel Joseph Hirshhorn zakoupit řadu umělcových obrazů a prací na papíře během tohoto období prostřednictvím De Niro je galerista, Virginie Zabriskie, které jsou nyní ve stálé sbírce Hirshhorn Muzeum a Sculpture Garden v Washington, DC. V roce 1968 mu bylo uděleno Guggenheimovo stipendium.