Sullivan se narodila v New Yorku, Dcera Helen (rozené Rockett) a Brendan Sullivan, reklamní manažer. Vyrůstala na Long Islandu ve Freeportu v okrese Nassau, kde v roce 1960 promovala na Freeport High School. V roce 1964 získala titul BA v oboru drama na Hofstra University.

ona dostala její začátek v herectví v 1960 hraje naproti Dustin Hoffman v Broadway hře Jimmy Shine. V roce 1969 uzavřela smlouvu s Universal Studios, hostovala v několika sériích. Během této doby hrála roli v denních dramatech.

Počínaje roli na Světě v roce 1970 se přestěhovala do pěti let působil jako Lenore Moore Curtin Delaney na mýdlové opeře Jiného Světa. Sullivan převzal Judith Barcroft a hrál roli v letech 1971 až 1976. Hrála přítelkyni Charltona Hestona Ann, novou postavu zapsanou do televizní verze filmu Midway (1976). Poté hrála Dr .. Elaina je naproti Bill Bixby v The Incredible Hulk pilot v 1977, a vylíčil Poker Alice naproti James Garner jako Bret Maverick na Novém Maverick následující rok. Sullivan se také objevil v Barnaby Jones; epizoda s názvem „Final judgment“(01/26/1978).

hrála roli Maggie Porterové v televizním dramatu Rich Man, Poor Man Book II. hrála Dr. Julie Farr v Having Babies od 1978 do 1979, a byl nominován na cenu Primetime Emmy za vynikající hlavní herečku v dramatickém seriálu, který byl vyroben do dvou televizních filmů a později krátkého týdenního seriálu v 1978. Během týdne v roce 1977 byla panelistkou na Match Game, A to jak na CBS, tak v syndication. V roce 1980 se objevila v sitcomu It ‚ s a Living, kde hrála hlavní servírku Lois Adamsovou.

V roce 1981, Sullivan vyhrál roli Maggie Gioberti v CBS primetime soap drama Falcon Crest, nahradí Samantha Eggar, kdo se objevil v pilotní. Seriál se stal hitem a Maggie se stala Sullivanovou dosud nejvýznamnější rolí. Objevila se v seriálu od roku 1981 do roku 1989, během kterého byla nominována na tři ceny Soap Opera Digest awards. V době, kdy se Sullivan v roce 1989 rozhodl seriál opustit, se objevila v každé epizodě seriálu až do tohoto data(207 z 227 vyrobených epizod). Sullivan se objevil v první epizodě sezóny devět, když se její postava utopila.

Následující Falcon Crest, Sullivan se objevil na The George Carlin Show, hrál na krátkodobé politické drama The Monroes v polovině-1990, a hrál vedlejší role ve filmu Svatba Mého Nejlepšího Přítele (jako matka Cameron Diaz je znak) (1997). Na Dharma & Greg hrála v letech 1997 až 2002 snooty country-club matriarch Kitty Montgomery. Série se setkala se Sullivanem s hercem Mitchellem Ryanem (který hrál jejího manžela Edwarda), s nímž pracovala na porodu. Objevila se ve čtyřech epizodách ve třetí sezóně Hope and Faith jako Nancy Lombard, Faithův terapeut. Sullivan vyjádřil královnu Hippolytu v animovaném seriálu Justice League Unlimited. Objevila se také v televizních seriálech bratři & sestry, Johanka z Arcadie, dva a půl muže, Mrtví jako já, Kominského metoda a poslední muž stojící.

v letech 2009 až 2016 si zahrála po boku Nathana Filliona, stany Katic a Molly Quinn na Castle. Herecká kariéra její postavy Marthy Rodgersové se poněkud vyrovnala s její vlastní, včetně odkazů na vystoupení v mýdlových operách. Na obrazovce byl zobrazen klip Sullivanova vzhledu v pilotovi The Incredible Hulk, údajný Rodgersův vzhled v seriálu.