en ny coronavirus-stamme er dukket op på danske minkbedrifter. Siden juni har minkrelaterede varianter inficeret mere end 200 mennesker, hvoraf et dusin havde en mutation kaldet “Cluster 5.”For at forhindre yderligere spredning meddelte den danske regering den 4. November, at al mink i landet ville blive dræbt, skønt planen efterfølgende blev sat på vent midt i modstand fra lovgivere. Frygten er, at denne mutation har potentialet til at mindske effektiviteten af COVID-19-vacciner, der i øjeblikket er under udvikling. Oplysninger om de mutationer, der er offentliggjort til dato, understøtter ikke denne påstand. Ikke desto mindre forbliver det uklart, hvilken virkning disse mutationer kan have.

ligesom fritter og flere andre dyr er mink modtagelige for SARS-CoV-2 og i stand til at sprede det til medlemmer af deres egen art. Derudover kan de også videregive virussen til mennesker, som flere tilfælde i Holland i juni sidste år viste.

den danske coronavirusvariant udviser to mutationer, der ifølge den ringe information, der hidtil er tilgængelig fra Statens Serum Institute i København, påvirker det piggeprotein, som virussen bruger til at inficere celler. Ifølge instituttets analyser nedsætter mutationerne effektiviteten af antistoffer. Forskere opdagede i August, at en af mutationerne deaktiverer antistoffer i den terapeutiske cocktail fremstillet af firmaet Regeneron, som blev brugt til at behandle den amerikanske præsident Donald Trump.

selvom nogle indledende konklusioner kan drages om de grundlæggende egenskaber ved den nye coronavirus fra laboratorieundersøgelser og computeranalyser, fortæller de os ikke, hvordan virussen faktisk opfører sig hos mennesker.

SARS-CoV-2 binder allerede meget godt

udfordringen med at forstå SARS-CoV-2 ‘ s adfærd blev tydelig under diskussioner omkring en tidligere identificeret mutation kaldet D614G, som karakteriserer en dominerende virusstamme, der især findes i Europa og langs USAs østkyst. Det er stadig uklart, om denne stammes forhøjede overførbarhed observeret i laboratoriet også forekommer i levende menneskers celler.

dette gælder også for de to hovedmutationer, som ifølge et team ledet af Jesse Bloom fra Fred Hutchinson Cancer Research Center øger, hvor godt spikeproteinet binder til humane ACE2-receptorer. Som Blooms laboratorium skrev i begyndelsen af November, ” hvad betyder det for menneskelig overførsel eller sygdom? Umuligt at sige, men sandsynligvis intet i det mindste til transmission.”Bloom siger, at der ikke er tegn på, at SARS-CoV-2 udvikler sig mod øget bindingsevne. Virusets eksisterende maskiner fungerer formodentlig tilstrækkeligt godt.

andre eksperter på området tvivler også på, om mutationerne, der findes i Minke, vil vise sig at være direkte relevante for pandemien. Genetikeren Francois Ballou fra University College London skrev, at mutationerne ikke er noget at bekymre sig om. På grund af deres allerede høje mutationshastighed har varianter af denne art og andre sandsynligvis allerede vist sig hos mennesker. Hvis de faktisk gav en betydelig fordel med hensyn til transmission, ville de være blevet mere udbredt for længe siden. I øjeblikket ser Verdenssundhedsorganisationen (hvem) heller ikke tegn på forhøjet risiko. Ifølge hvem chefforsker Soumya Svaminathan, der talte fra Geneve fredag, har der allerede været adskillige SARS-CoV-2-mutationer. “Det er for tidligt at drage konklusioner om konsekvenserne af, hvad disse specifikke mutationer har” for overførbarhed, sygdommens sværhedsgrad, kliniske symptomer, immunrespons eller potentiel vaccineeffektivitet, siger hun.

situationen kan være anderledes for “flugtmutationer”, som gør det muligt for virussen at undgå et immunrespons—og endda for at kompromittere vaccinens effektivitet. Ifølge Bloom er det muligt for en mutation at have en lille antigeneffekt, hvilket betyder, at den påvirker bindingen af antistofferne produceret af vaccinen. Men baseret på sin egen forskning tror han ikke, at en sådan mutation alene ville reducere effektiviteten af immunresponset dramatisk.

at finde tilflugt hos dyr

mutationer er dog ikke det eneste problem, der rejses af SARS-CoV-2-inficeret mink. Det større problem er potentialet for, at virussen spredes uafhængigt i dyrepopulationer. Forskere frygter, at mink og beslægtede arter vil danne et “reservoir”, der giver en permanent tilflugt for virussen. Det ville betydeligt komplicere kampen mod SARS-CoV-2. Sig for eksempel, at virussen er blevet udryddet fuldstændigt i en region. Hvis det dog fortsat er til stede i husdyr eller endda kæledyr, kan det til enhver tid genopstå som om det er ud af det blå.

selvom der er en tilstrækkelig forsyning med vaccine, vil der ikke være nok af den til rådighed i starten til at vaccinere hele befolkningen—eller endda højrisikogrupper. Så den tilgængelige forsyning skal bruges i en målrettet kampagne for at indeholde virussen. “Ringvaccination”, hvor der skabes en slags beskyttelsesvæg omkring mennesker, der vides at være inficeret ved at vaccinere deres kontakter og deres kontakters kontakter, så virussen ikke er i stand til at sprede sig yderligere, kan være en vigtig tilgang.

det ville være en lovende strategi, hvis coronavirus-tilfælde falder markant næste sommer, især fordi kun en lille procentdel af inficerede faktisk inficerer andre. Denne observation forklarer, hvorfor mange infektionskæder simpelthen peter ud på egen hånd. Selv uden en vaccine har nogle lande været i stand til praktisk talt at udrydde virussen ved hjælp af målrettede foranstaltninger alene. Med en vaccine vil chancerne for at standse sygdommen også stige betydeligt andre steder.

situationen ændres dog, så snart virussen finder tilflugt og etablerer sig i dyreværter. På det tidspunkt er det ikke længere nok at bryde kæden af menneskelig infektion, fordi dyr kan forårsage nye udbrud. Dette scenario er slet ikke usandsynligt, fordi nogle andre arter bortset fra mink kan have en høj modtagelighed for virussen. Og nogle af disse dyr kan blive byttet af katte, som også er sårbare over for SARS-CoV-2. Til dato har katte ikke spillet nogen rolle i pandemien, men det er uklart, hvad der kan ske, hvis de kommer i regelmæssig kontakt med inficerede vilde dyr.

denne artikel blev oprindeligt vist i Spektrum og blev gengivet med tilladelse.

Læs mere om coronavirusudbruddet fra Scientific American her. Og læs dækning fra vores internationale netværk af magasiner her.Redaktørens Note (10/11/20): Spektrum der har opdateret denne historie efter udstationering for at afklare antallet af mennesker inficeret med en ny mink coronavirus-variant.