arbejdet med svævefly i Tyskland af Lilienthal-brødrene Otto og Gustav (1849-1933) var uden tvivl den vigtigste luftindsats forud for Brødrene, Vilbur og Orville. Otto Lilienthals mange flyvninger, over 2.000 i antal, demonstrerede uden tvivl, at menneskelig flyvning uden strøm var mulig, og at total kontrol over en luftenhed, mens den var højt, var inden for rækkevidde.

Lilienthal havde en konisk bakke (omkring 45 fod høj og omkring 200 fod i diameter) bygget i 1894 nær Berlin, Tyskland, ved Gross-Lichterfelde, hvorfra han kunne glide i enhver retning. Lilienthals interesse for flyvning var tydelig allerede i 1861. Hans arbejde med svævefly begyndte i 1891 og fortsatte med forskellige svævefly af sit eget design indtil 1896.

hans evner som ingeniør, matematiker placerede ham i spidsen for en af de mest berømte lufteksperimenter i midten af 1890 ‘ erne. Otto og hans bror Gustav lavede adskillige målinger af løft og træk af forskellige aerofoils i løbet af 1874, som de offentliggjorde i 1889. Otto Lilienthals luftindflydelse var udbredt, og hans arbejde var velkendt inden for de amerikanske fotografier og graveringer, der skildrer Lilienthal under flyvning, blev trykt i mange magasiner og tidsskrifter, og effekten af at se et menneske højt med store buede vinger kan næppe forestilles. Selvom hans samlede tid højt var ret begrænset, blev hans 2.000 flyvninger set som indvarsler den kommende alder af det, der dengang blev kaldt “manflight.”

Otto Lilienthals svævefly kollapsede under en flyvning den 9.August 1896, og han led alvorlige kvæstelser. Hans død, den følgende dag på et hospital i Berlin, blev betragtet som et tydeligt slag for fremskridt inden for luftkunst.