De Forenede Staters forfatning, ratificeret i 1788, bruger aldrig ordene “slave” eller “slaveri”, men anerkendte dets eksistens i den såkaldte fugitive slave-klausul (artikel IV, afsnit 2, Klausul 3), klausulen om tre femtedele og forbuddet mod at forbyde import i 20 år af “sådanne personer som nogen af de stater, der nu eksisterer, skal synes passende at indrømme” (artikel i, Afsnit 9). Fugitive Slave Act fra 1793 krævede, at borgerne skulle hjælpe med at returnere undslapne slaver til deres ejere. I praksis støttede både borgere og regeringer i frie stater ofte flugt fra flygtige slaver. Fugitive slaver tidligt i USA blev opsøgt, ligesom de var gennem de Flygtige slavelov år, men tidlige bestræbelser omfattede kun ønskede plakater, flyers osv.Fugitive Slave Act af 1850 styrkede bestemmelserne om generobring af slaver og tilbød dem ingen beskyttelse i retssystemet. Dusørjægere og civile kunne lovligt fange undslupne slaver i nord eller ethvert andet sted ved hjælp af lidt mere end en erklæring og returnere dem til slavemesteren (se slavefanger).

løbende slaveplakat

mange undslapte slaver ved tilbagevenden skulle stå over for hårde straffe som amputation af lemmer, piskning, branding, hobbling og mange andre forfærdelige handlinger.personer, der hjalp flygtige slaver, blev anklaget og straffet i henhold til denne lov. I tilfælde af Ableman v. Booth, sidstnævnte blev anklaget for at hjælpe Glovers flugt ved at forhindre hans erobring af føderale marshaler. Højesteret fastslog, at Fugitive Slave Act af 1850 var forfatningsstridig, da det krævede stater at overtræde deres egne love for at beskytte slaveri. Ableman v. Booth blev appelleret af den føderale regering til den amerikanske højesteret, der stadfæstede lovens forfatningsmæssighed.

mange stater forsøgte at ophæve den nye slavelov eller forhindre fangst af undslupne slaver ved at oprette nye love for at beskytte deres rettigheder. En af de mest bemærkelsesværdige er Massachusetts Liberty Act. Denne handling blev vedtaget for at forhindre undslupne slaver i at blive returneret til deres mestre gennem bortførelse af føderale marshaler eller dusørjægere.Underground Railroad havde udviklet sig som en måde, hvorpå frie sorte og hvide (og nogle gange andre slaver) hjalp flygtige slaver til at nå frihed i nordlige stater eller Canada. “Stationer” blev oprettet i private hjem, kirker, huler, lader og andre skjulesteder — John brun havde et hemmeligt rum i sit garveri — for at give undslupne slaver steder at bo på vej. Folk, der vedligeholdt stationerne, leverede mad, tøj, husly og instruktioner om at nå den næste “station”. Dette er den mest farverige og bedst kendte af de måder, som afskaffelse hjalp slaver ud af Syd og ind i nordlige stater.

da slaverne blev fundet savnet, blev mestre rasende, mange af dem troede, at slaveri var godt for slaven, og hvis de løb væk, var det nordlige abolitionists arbejde “de er virkelig glade, og hvis endsige stadig ville forblive det.”( Et nyt navn blev opfundet for den formodede psykiske sygdom hos en slave, der fik ham eller hende til at løbe væk: drapetomani.) Flyers ville blive sat op, reklamer placeret i aviser, belønninger tilbydes, og besidder at finde ham/hende sendt ud. I henhold til den nye Fugitive Slave Act kunne de nu sende føderale marshaler i nord for at udtrække dem. Denne nye lov bragte også dusørjægere i virksomheden med at returnere slaver til deres herrer; en tidligere slave kunne bringes tilbage i syd for at blive solgt tilbage til slaveri, hvis han/hun var uden frihedspapirer. I 1851 var der et tilfælde af en sort kaffehustjener, der blev snappet af føderale marshaler på vegne af John Debree, der hævdede, at manden var hans ejendom. Selvom manden var flygtet tidligere, blev hans Sag anlagt for Massachusetts Højesteret for at blive prøvet.

konsekvenserne af Fugitive Slave Act fra 1850 — nordlig forargelse over handlingerne eller fra nordernes synspunkt forbrydelser, som loven godkendte — betragtes generelt som en af årsagerne til den amerikanske borgerkrig.