hovedpersonen i den britiske sitcom, der holder op med at optræde, er den sociale klatrende snob Hyacintspand-eller “buket”, som hun insisterer på, at det udtales. For at give indtryk af, at hun beskæftiger hjemmepersonale, hun svarer berømt på sin elskede perlehvide slanke telefon med, “Buketboligen; husets dame taler.”Den meget middelklasse hyacint bruger det meste af sin indsats på at imponere andre i håb om at gå forbi som posh, mens hun ser ned på enhver, der ikke opfylder hendes godkendelse. Dette er den enkle opskrift på fem sæsoner af meget britisk komedie.

det siges undertiden, at ordet “snob” stammer fra det latinske sinus nobilitate (“uden adel”), der bruges i forkortet form—s.nob—på lister over navne fra Cambridge colleges, passagerskibe osv. at skelne mellem titlede og ikke-titlede personer. Faktisk blev “snob” først optaget i slutningen af det 18.århundrede som et udtryk for en skomager eller hans lærling, skønt det er rigtigt, at Cambridge-studerende kom til at anvende det på dem uden for universitetet. I begyndelsen af det 19.århundrede, “snob” var kommet til at betyde noget som “en person, der mangler avl,” og derefter, som sociale strukturer blev mere flydende, “en social klatrer.”

i dag er en snob en person, der:

• tillægger overdreven betydning for et eller flere overfladiske træk såsom rigdom, social status, skønhed eller akademiske legitimationsoplysninger
• opfatter mennesker med disse træk som af højere menneskelig værdi
• gør krav på disse træk for sig selv, ofte unødigt
• nedværdiger dem, der mangler disse træk

så der er tre hovedaspekter ved snobberi: at overdrive vigtigheden af visse træk, lægge krav på disse træk og, sidst men ikke mindst, nedværdigende dem, der mangler dem. “Jeg er ikke en snob, “sagde Simon Le Bon i spøg:” spørg nogen. Enhver, der betyder noget.”

snobberi er ikke blot et spørgsmål om skelnen, uanset hvor dyr eller raffineret vores smag måtte være: en såkaldt vin “snob”, der nyder og endda insisterer på god vin, kan eller måske ikke være en faktisk snob, afhængigt af graden af hans eller hendes fordomme (fra Latin praeiudicium, “forudgående dom”). Apropos vin, nogle unge sommeliers, nedsænket som de er i vinens verden, kan komme til at lægge unødig værdi på vinkendskab, til det punkt at afskrive deres egne lånere—et fænomen, der er blevet omtalt som “sommelier syndrom.”

bortset fra dens åbenlyse ubehagelighed for andre, har snobberi en tendens til at underminere snobben, hans præstationer og de interesser og institutioner, som han repræsenterer. Det Konservative parlamentsmedlem Jacob Rees-Mogg gjorde sig selv, sit parti og det britiske parlament ingen favoriserer, da han sammenlignede folk, der ikke gik i privatskole eller Cambridge, med “potteplanter.”

snobberi forråder stivhed i tænkning og derfor dårlig dømmekraft, som med de britiske aristokrater, der på trods af deres dyre uddannelser kom til at beundre Hitlers autokratiske regeringsstil. Tænkningen, for så vidt den kan kaldes tænkning, er ikke kun stiv, men skæv. Snob duehuller mennesker efter overfladiske kriterier som deres fødsel, deres erhverv, eller, især i England, den måde, de taler på, og, på det grundlag, enten betragter eller ser bort fra dem: ligesom vinelskeren, der kun vil drikke visse etiketter, overgår han ofte reel værdi, kvalitet eller nyhed. Som selskab er han en endeløs boring, der konstant forringer livets rige struktur og helt ude af stand til at undre sig over andet end gennem sig selv.

nært beslægtet med snobberi, og præsentere nogle af de samme faldgruber, er “omvendt snobberi.”Omvendt snobberi er foragt for de samme træk, som snoben kan have stor respekt, kombineret med beundring, hvad enten det er ægte eller falsk, for det populære, det almindelige og det almindelige—og ikke kun med det formål at vinde et valg. Omvendt snobberi kan i vid udstrækning forstås som et egoforsvar mod andres statuskrav; og det er muligt, faktisk almindeligt, at være både en snob og en invers snob.

men hvad med snobberi selv? Ligesom omvendt snobberi kan snobberi fortolkes som et symptom på social usikkerhed. Social usikkerhed kan være rodfæstet i barndomsoplevelser, især følelser af skam over at være anderledes, eller en tidlig følelse af privilegium eller ret, som ikke senere kan realiseres. Eller det kan være det enkle resultat af hurtig social forandring. Med valget af Donald Trump, ebbing af magt fra traditionelle, kultiverede eliter har ført, på alle sider, til en stigning i både snobberi og omvendt snobberi.på samme måde kan noget snobberi repræsentere en reaktion på et stadig mere egalitært samfund, der afspejler et dybt indgroet menneskeligt instinkt om, at nogle mennesker er bedre end andre, at disse mennesker er mere egnede til at herske, og at deres styre har tendens til at give bedre resultater—selvom man selvfølgelig ikke behøver at være en snob for at dele det instinkt. I så meget kan snobberi tjene som en mekanisme til klasseovervågning og kontrol, ligesom paradoksalt nok omvendt snobberi, der tjener til at forankre sociale hierarkier.

endelig kan snobberi i ekstrem grad være en manifestation af narcissistisk personlighedsforstyrrelse eller bredere psykopati … hvilket peger på sin modgift, nemlig empati—herunder mod snoben. Snobberi, sagde Joseph Epstein, ” er ønsket om, hvad der adskiller mænd og manglende evne til at værdsætte det, der forener dem.”

som jeg argumenterer i min nye bog, Hypersanity: Thinking Beyond Thinking, fornuft er kun lidenskabens slave: At anvende empati for at lindre snobberi er, jeg tror, et glimrende eksempel på bedre følelse af at åbne op for bedre tænkning.