Mungo Park var en frygtløs og dristig rejsende og opdagelsesrejsende, oprindeligt fra Skotland. Han udforskede Vestafrika i det tumultagtige 18.århundrede og var faktisk den første vesterlænding, der rejste til den centrale del af Niger-floden. Gennem hele sit korte liv blev han fængslet af en maurisk høvding, LED utallige vanskeligheder, rejste tusinder af miles inden for Afrika og over hele kloden, bukkede under for feber og dårskab, og blev endda fejlagtigt antaget død. Hans liv kan have været kort, men det var fyldt med dristighed, fare og beslutsomhed. Han huskes med rette som en opdagelsesrejsende blandt Captain Cooks eller Ernest Shackletons rækker og kaliber. Søn af en lejerbonde fra Selkirk, hvad var det, der kørte Park for at rejse så langt fra Skotlands salte bredder til det dybeste, mørkeste, Afrika?

Mungo Park blev født den 11.September 1771 og døde i 1806 i den utroligt unge alder af 35 år. Han voksede op på en lejergård i Selkirkshire. Gården var ejet af hertugen af Buccleuch, i øvrigt en af forfædrene til den uforlignelige fiktive karakter af Nick karve, fortrolige og ven til den gådefulde Jay Gatsby i F. Scott Fitsgeralds berømte værk, ‘The Great Gatsby’. Hvem ved, hvad der fik ham til at vælge Hertugen af Buccleuch som Karvens fjerne skotske fortilfælde?

men den virkelige hertug var ikke mindre vigtig, da han var udlejer til den unge Park, der 17 år gammel opgav familiegården for at forfølge sin uddannelse og gå på det berømte University of Edinburgh. Det er utvivlsomt ikke tilfældigt, at den snart berømte Park studerede ved University of Edinburgh i oplysningstiden i Skotland. Nogle af Parks tidligere samtidige på universitetet omfattede, hvad enten det var studerende eller fakultet, sådanne berømte skotske tænkere og filosoffer som David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael og Dugald Stuart. Det er ubestrideligt, at dette universitet producerede nogle af de vigtigste tænkere, opdagelsesrejsende, eventyrere, opfindere, forskere, ingeniører og læger af tiden. Park skulle slutte sig til disse rækker både som læge og som opdagelsesrejsende. Parks studier omfattede botanik, medicin og naturhistorie. Han udmærkede sig og dimitterede i 1792.

efter at have afsluttet sine studier tilbragte han sommeren med botanisk feltarbejde i det skotske højland. Men dette var ikke nok til at mætte den unge mands nysgerrighed, og hans blik vendte mod øst mod den mystiske Orient. Mungo sluttede sig til en East India Company skib som kirurg og rejste til Sumatra, Asien, i 1792. Han vendte tilbage efter at have skrevet papirer om en ny art Sumatranfisk. Med sin passion for botanik og naturhistorie delte han mange af naturhistoriens karakteristika, som skulle følge ham nogle år senere. Hvad der er klart om Parks oplevelser af naturen i Sumatra er, at de tydeligt antændte en lidenskab for rejser i hans sjæl og satte kursen for resten af hans modige og dristige liv. For at sige det på en anden måde var det i Sumatra, at frøet til udforskning og eventyr blev plantet, og rejser og opdagelse blev fast forankret i Parks frygtløse hjerte.i 1794 sluttede Park sig til African Association, og i 1795 satte han sejl ombord på det passende navn ‘Endeavour’ til Gambia, i Vestafrika. Denne tur skulle vare to år og teste hele Parks beslutsomhed og reserve. Han rejste omkring 200 miles op ad Gambia-floden, og det var på denne rejse, at han blev fanget og Fængslet i 4 måneder af en maurisk chef. Betingelserne for hans fængsel kan kun forestilles. På en eller anden måde formåede han at flygte ved hjælp af en slavehandler, men yderligere katastrofe skulle ramme ham, da han bukkede under for en alvorlig feber og kun lige formåede at overleve. Da han vendte tilbage til Skotland i December 1797, efter to års rejse, inklusive hans returrejse via Vestindien, var han faktisk blevet formodet død! Park overraskede alle meget ved at vende tilbage relativt uskadt!

Mungo Park med en afrikansk kvinde ‘i Sego, i Bambara’, en illustration fra ‘en appel til fordel for den klasse af amerikanere kaldet afrikanere’, 1833.

Han vendte heller ikke tomhændet tilbage efter at have katalogiseret sin episke rejse i et værk, der hurtigt blev en bestseller af tiden. Det havde titlen ‘Rejser i Afrikas indre distrikter’ (1797) og ud over at være en journal over hans oplevelser og den natur og dyreliv, han stødte på, kommenterede værket også forskellene og lighederne mellem europæere og afrikanere, og mens man bemærkede fysiske forskelle, gjorde man opmærksom på, at vi som mennesker i det væsentlige er de samme. Park skriver i forordet, “som en komposition, det har intet at anbefale det, men sandhed. Det er en almindelig usminket fortælling uden foregivelser af nogen art, bortset fra at den hævder at udvide cirklen for afrikansk geografi til en vis grad”. Arbejdet var en vild succes og etablerede Parks legitimationsoplysninger som ekspert på Vestafrika og frygtløs opdagelsesrejsende.

Mungo levede derefter relativt stille i et kort stykke tid og flyttede til Peebles i de skotske grænser i 1801 efter at have giftet sig i 1799. Han praktiserede medicin lokalt i to år, men hans rejselyst forblev uforfærdet, og hans hjerte forblev i Afrika.

i 1803 bukkede han under for denne længsel, da regeringen anmodede om, at han lancerede en anden ekspedition til Vestafrika, og i 1805 vendte han tilbage til det kontinent, han havde savnet så meget. Han sejlede tilbage til Gambia, denne gang fast besluttet på at spore floden helt til dens ende på den vestlige kyst. Rejsen blev imidlertid plaget af dårlige tegn fra begyndelsen. Selvom de begav sig ud med omkring 40 europæere, da de nåede Afrika den 19.August 1805, efter at et anfald af dysenteri havde ødelagt skibet, var der kun 11 europæere tilbage i live. Dette gjorde dog intet for at afskrække ham, og på en båd, der var formet af genbrugte kanoer, begyndte han at krydse floden med otte af sine resterende ledsagere.

Han rejste over 1000 miles, mens han afviste angreb fra både aggressive indfødte og glupske dyreliv. I et brev til lederen af det koloniale kontor, der er skrevet på rute, skrev han: “Jeg vil sejle mod øst med den faste beslutning for at opdage afslutningen af Niger eller omkomme i forsøget. Selvom alle de europæere, der er med mig, skulle dø, og selvom jeg selv var halvdød, ville jeg stadig holde ud, og hvis jeg ikke kunne lykkes med genstanden for min rejse, ville jeg i det mindste dø på Niger.”

Mungo Park Monument i Selkirk, Skotland

som det viser sig, Mungo Park, opdagelsesrejsende, eventyrer, kirurg og skotte, var at få sit ønske. Hans lille Kano blev endelig overvældet af et indfødt angreb, og han druknede i floden, som han havde elsket så meget i Januar 1806, bare 35 år gammel. Hans rester siges at være begravet på bredden af floden i Nigeria, men om dette virkelig er sandt eller ej, vil sandsynligvis forblive et mysterium. Hvad der dog er ubestrideligt, er, at Mungo Park mødte sin ende, som han ville have ønsket, slugt hel ved Niger-floden i Afrika, en opdagelsesrejsende til det sidste.

af Ms. Terry Stuart, Freelance skribent.