proceduren begynder med at lave et cellelysat af cellerne af interesse. Dette lysat indeholder polysomer, monosomer (sammensat af et ribosome bosat på et mRNA), de små (40 ‘ere i eukaryoter) og store (60’ ere i eukaryoter) ribosomale underenheder, “gratis” mRNA og en række andre opløselige cellulære komponenter.

proceduren fortsætter ved at fremstille en kontinuerlig saccharosegradient med kontinuerligt variabel densitet i et centrifugerør. Ved de anvendte koncentrationer (15-45% i eksemplet) forstyrrer saccharose ikke forbindelsen mellem ribosomer og mRNA. 15% – delen af gradienten er øverst på røret, mens 45% – delen er i bunden på grund af deres forskellige tæthed.

en specifik mængde (målt ved optisk densitet) af lysatet lagdes derefter forsigtigt oven på gradienten i røret. Lysatet, selvom det indeholder en stor mængde opløseligt materiale, er meget mindre tæt end 15% saccharose, og det kan derfor opbevares som et separat lag øverst på røret, hvis dette gøres forsigtigt.

for at adskille lysatets komponenter udsættes præparatet for centrifugering. Dette fremskynder lysatets komponenter med mange gange tyngdekraften og fremdriver dem således gennem gradienten baseret på hvor “store” de enkelte komponenter er. De små (40s) underenheder rejser mindre langt ind i gradienten end de store (60s) underenheder. 80 ‘ernes ribsomer på et mRNA rejser videre (bemærk, at bidraget fra størrelsen af mRNA’ et til den tilbagelagte afstand ikke er signifikant). Polysomer sammensat af 2 ribosomer rejser længere, polysomer med 3 ribsomer rejser længere og videre. Komponenternes “størrelse” er betegnet af S, svedberg-enheden. Bemærk, at en S = 10-13 sekunder, og at begrebet “stort” faktisk er en forenkling.

efter centrifugering opsamles indholdet af røret som fraktioner fra toppen (mindre, langsommere rejse) til bunden (større, hurtigere rejse), og den optiske densitet af fraktionerne bestemmes. De første fraktioner, der fjernes, har en stor mængde relativt små molekyler, såsom tRNA ‘ er, individuelle proteiner osv.