BOSTON MA. 20. SEPTEMBER: Boston Red Sock starter kande Tanner Houck kaster til Ny York Yankees’ DJ LeMahieu under 1.inning af spillet kl. 20. September 2020 i Boston, MA. Pitcher Tanner Houck sad alene inde i University of Missouri omklædningsrummet og forberedte sig på sin start bare et par timer væk ved at spise sit sædvanlige pregame-måltid: en stor mad.

hans træner, Steve Bieser, gik forbi. Bieser så det ud af hjørnet af øjet, men lod som om han ikke gjorde det. Han fortsatte med at gå, lige gennem dørene og ud på banen til pregame batting praksis.

inden længe skulle Houck starte en anden vigtig Southeastern Conference matchup. Han var Tigers’ nøglevåben, en holdbar innings-eater og en strikeout maskine, der ville blive en preseason Golden Spikes pris kandidat to gange i sine tre år i Missouri.

men hver gang Bieser fik et glimt af Houck før en start, måtte han se væk.

” Jeg kan bare huske, at jeg gik forbi, og jeg ville se maden, ” sagde Bieser. “Da jeg går ud til batting praksis, knuser han en kage, og jeg vendte bare den anden vej. Fordi jeg er en fyr, der siger, ‘Hej, spis rigtigt og gør alle disse ting. Men jeg ser ham, det er ligesom, han er et dårligt eksempel for alle andre, der ikke kan slippe af sted med de ting, han kan slippe af sted med.”

skolens ernæringsekspert støttede ikke denne rutine.

“Nej, slet ikke,” sagde Bieser og lo.

men træneren tøvede med at bede Houck om at ændre sig.

“Du behøver ikke rod med hvad der virker,” sagde han. “Sindet er meget stærkere end noget andet. Du vil ikke ændre noget sådan.”

tre år senere lavede Houck den mest imponerende tre-start debut af en hjemmelavet rød Sokkekande siden Clay Buchhols. mens Sock går ind i det 15. år i træk for at have undladt at udarbejde og udvikle en armatur i deres startrotation siden Buchholts blev taget 42.samlet i 2005, ser Houck ud som om han måske er den, der endelig ændrer fortællingen. Houck tog bolden mod tre playoff-hold-Marlins, Yankees og Braves — og holdt dem til to løb (kun en optjent) i 17 innings, mens de slog ud 21. Han blændede med en fastball, der rørte ved 97 mph og hans signaturskyder, banen, der fik ham til de store ligaer.

i organisationen er der stadig nogle intriger om, hvor god Houck kan være. Og, i en lettere forstand, hvorvidt Houck stadig lægger fulde tærter på spildage.

” det ved jeg ikke helt sikkert,” sagde pitching coach Dave Bush. “Det ville helt sikkert være anderledes.”Chief baseball officer Chaim Bloom fandt ideen underholdende.

“jeg må sige, det er nyheder for mig, men hvis det kan garantere de resultater, han havde i sin store liga starter, er jeg alt for det!”han sagde.

hvor passer han ind?

det har været et stykke tid siden det frie agentmarked var dette tomrum af high-end start pitching.

måske er det bedst på den måde, da den røde sok ikke har så meget behov for det som deres kolleger i Bronken. Chris Sale skyldes tilbage fra Tommy John kirurgi engang omkring maj. De er altid optimistiske over Nathan Eovaldi, uanset hvor mange gange hans krop skuffer. Eduardo Rodrigues var en 19-spil vinder for to år siden og er på vej til en normal forår. de er ikke ligefrem desperate for at starte pitching, men de er interesserede i det. Selv efter at de underskrev Matt Andriese til en $1,85 millioner aftale for at konkurrere om en plads i rotationen, var det klart, at de ikke var færdige med at tilføje.

“Den Røde sok forsøger naturligvis at få flere startere,” sagde Andriese.

gennem forskellige medierapporter er Soksen blevet knyttet til næsten enhver tilgængelig fri agentkande, herunder Trevor Bauer, cremen af afgrøden i vinter, der sendte et billede på sin Instagram af ham med ni kasketter af hold, som han formodentlig ville være interesseret i. Den røde kat var en af dem.

med undtagelse af Bauer og Corey Kluber er der ikke en gratis agent startkande til rådighed, der ville præsentere den slags spænding, som den røde sokker allerede føler for deres 24-årige højrehander.

Houcks sidste linje gnistrede i alle tre udflugter.

mod Marlins: fem shutout innings, to hits, tre gåture og syv strejker.

mod Yankees: seks innings, et hit, et ufortjent løb, tre gåture og fire strejker.

mod Braves: seks innings, tre hits, et optjent løb, tre gåture og 10 strejker.

i alt: 3-0, 0,53 ERA, 21 strejker, .113 batting gennemsnit mod og en .443 OPS mod.

“så imponerende som vi kunne have håbet på,” sagde Bloom.

sagde Bush, “jeg forventer ikke, at nogen dukker op og pitcher så godt som han gjorde. Men jeg har set ham meget gennem årene, set ham pitche rigtig godt og dominere på forskellige niveauer. Jeg ved, det er derinde.”

nu befinder Den Røde soks sig i en akavet position. Hvor aggressive skal de være for startkande denne vinter? Sale, Eovaldi og Rodrigues udgør en stærk 1-2-3 punch, hvis de er sunde — ingen slam dunk — og Soksen har endelig en ung dybde i de høje niveauer af mindreårige med Bryan Mata, Thad afdeling og Jay Groome kommer tæt på at være klar.

og så er der Houck, det 24.samlede valg i 2017, som altid har syntes at se bedre ud personligt end han gør på statarket. Han havde en karriere 3.26 ERA i Missouri og en 4.08 ERA i mindreårige.

Han var aldrig på nogen organisations placering af de 100 bedste udsigter, men dukkede op til de store ligaer, der spottede 97 mph fastballs på hjørnet, slingede en Salgslignende skyder fra højre side og en sensationel to-sømmer, der synker ind på højrehåndet og væk fra venstrefløjen.

hvem er denne fyr? da Houck var i Missouri, vidste Tigrene, at de havde et særligt talent.

han ville rejse til sommeren for at konkurrere med Team USA, vende tilbage til Missouri om efteråret, og hans trænere lod ham håndtere sin egen træningsrutine for at forberede sig til foråret.

“hans arbejdsbyrde skulle være tung,” sagde Bieser. “Det vidste vi. Det vidste han. Og selvom hans tal i det juniorår ikke ville være, hvad du synes — ‘Åh dreng, en første rounder burde have vundet flere spil end hvad han vandt’-(fire) — men han var MVP for pitching — personalet. Han var i stand til at tage det svingespil på lørdage og gå syv, otte, ni innings og redde bullpen, så da vi kom til søndag, vi havde en chance for at vinde søndagskampen, fordi vi ikke brugte bullpen på grund af hvad han var i stand til at gøre.”

Houck er opført på 6 fod-3.230 Pund. Der var aldrig nogen spørgsmål om hans styrke og konditionering.

“Du kan bruge ordet reserveret,” sagde Bieser. “Han bliver for sig selv. Men han har tillid til, hvad han gør. Han tror på, hvad han laver, og tinget ved ham, man kan sige, at nogen er egoistisk eller sådan noget. Men faktum var, at han stadig vil arbejde ud af alle i vores program.”

Hvis der var en fejl i Houcks college-spil, er det den naturlige vask på hans fastball, der gjorde det vanskeligt at slå op i området. Da hans varmeapparater startede højt og sank tilbage i en hitters svingsti, betalte han prisen.

da den røde soks udarbejdede ham, var de godt klar over dette. Men hans skyder var sådan et våben, det var for lokkende at passere op.

hvad der fulgte var en treårig udviklingscyklus, hvor Sock ikke kunne bestemme, hvad de ønskede, at Houck skulle fungere. Var det den to-søm? Den fire-søm? En ændring eller splitter? Hans store, looping slider eller hans strammere?

” hele tiden vidste vi, at han måtte have variation i sin blanding,” sagde Bush. “Hvis du vil have en stor liga starter, er en to-sømmer og skyder ikke nok. Alle har brug for en tredje tonehøjde og forhåbentlig en fjerde. En del af målet var at udvikle sit repertoire til at være bredere.

” Vi prøvede ting tidligt, der ikke havde succes. Det er en del af udviklingen, at være villig til at prøve ting, og hvis det ikke fungerer, at være villig til at sige, at det ikke fungerede og omgrupperes.”

frem og tilbage gik Soksen og forsøgte at finde en blanding, der ville hjælpe Houck med at nå sit potentiale.

han havde aldrig en dårlig mindre ligasæson, men havde heller ikke en, der sprang ud af siden. Han var aldrig den bedste udsigt i Det Røde Soksystem, men altid en respekteret.

Hvis noget, så det ud til, at Houck var bestemt til at være en stor leaguer, omend en med kun moderate forventninger.

en blændende debut

Houcks første Major league-strejke var en 96 mph fastball, der malede det nederste hjørne til Jesus Aguilar, der kom ind i dagen med en .295 gennemsnit og var Marlins tre-hitter.

Aguilar tog en sen sving, havde ingen chance for at komme i kontakt og syntes at vide det, mens det skete. Hele hans krop hvirvlede rundt, og han så tilbage på dommeren, så derefter tilbage på Houck og rystede på hovedet. Han mundede nogle ord, som om at sige, ‘ hold da op.’

Bush har ikke glemt det øjeblik.

“bestemt, han kommer ikke til at pitche så godt hele tiden,” sagde Bush. “Det er hverken realistisk eller bæredygtigt. Men han viste nogle rigtig gode komponenter rundt om kanterne med sin ro, strejker, temperament og vilje til at lave spilplanlægning, alle disse ting, der kan være svært.”

Houck spottede fire sømere op i området og kastede det uden for meget vask over midten af pladen. Hans to-sømmer synkede smukt fra indersiden af pladen til højrehåndede. Hans skydere, både den store looping og den skarpe, strammere, var bogstaveligt talt uhåndterlige.

Houck kastede 119 skydere over tre starter. Han slog 14 slag på banen. Han gik tre. Han opgav ingen hits.

“for mig så det ud som om han bare stolede på fastball og den naturlige bevægelse,” sagde Bieser. “Men hans udligning har været den skyder, fra den store feje til den strammere. Virkelig at bruge disse par pladser til at komme igennem big league lineups var virkelig imponerende at se.”

Houck kastede næsten udelukkende fastballs og skydere i tre starter og dominerede i alle tre.

“Tanner tog fuld fordel (af 2020) og forbedrede meningsfuldt sit spil,” sagde Bloom. “Jeg er glad for, at han fik at se sit arbejde betale sig med det samme i de store ligaer. Han gjorde bestemt et stærkt indtryk, da vi ser frem til ’21.

” hvis han kan bære disse forbedringer fremad og bygge videre på dem, har han en god chance for at lykkes i en startrolle.”

Houck var den bedste kande, Den Røde Sock havde i 2020. Han var statistisk den mest værdifulde (1,3 krig), på trods af at han kun startede tre starter.

Han var subjektivt den mest spændende; et hjemmedyrket talent, som sok ikke har udviklet sig i mere end et årti.