medarbejdere hos Jeff Ramos’ luftfartsfirma Blue Origin er rasende over, at seniorledelse presser arbejdere til at gennemføre en testlancering af virksomhedens nye Shepard — raket — designet til at tage velhavende turister ud i rummet-mens COVID-19-pandemien ødelægger USA. for at gennemføre flyvningen overvejer Blue Origin-embedsmænd at transportere medarbejdere fra virksomhedens hovedkvarter i Kent, USA — en by nær Seattle, hvor COVID-19 — sager er steget-til en lille by i det vestlige USA kaldet Van Horn. Byen, der har en befolkning på lidt over 2.000, er hjemsted for Blue Origin ‘ s testlanceringsfacilitet, hvor virksomheden har gennemført alle tidligere flyvninger af den nye Shepard-raket.

mange medarbejdere frygter, at rejser til Van Horn kan udsætte dem for den nye coronavirus og utilsigtet introducere COVID-19 til beboerne i landdistrikterne, hvor der er meget lidt infrastruktur til at håndtere et udbrud. The Verge talte udelukkende med fire Blue Origin-medarbejdere, som alle bad om at forblive anonyme af frygt for gengældelse fra virksomheden. De siger, at de er frustrerede over virksomhedens ønske om at gennemføre en lancering, da det unødigt kan bringe medarbejdernes sundhed i Blue Origin og beboere i Van Horn i fare.

“det føles som om virksomheden prioriterer sine forretningsmål og tidsplan over sikkerheden for sine medarbejdere og samfundet,” fortæller en medarbejder The Verge.

på et møde med det nye Shepard-hold onsdag den 1.April talte Blue Origin-ledelsen om måder at tage en tur til Van Horn med en mindre gruppe end normalt og foreslog, at medarbejderne skulle holde en lav profil, mens de var i byen, ifølge en optagelse, der blev leveret til The Verge. På mødet gav mange medarbejdere udtryk for bekymring over turen, og en leder sagde, at der kan være beskæftigelsesmæssige konsekvenser, hvis de ikke var enige i ledelsens beslutninger.

“Jeg vil sige, at du bør spørge dig selv, som individ, fungerer du som et toksin i organisationen, blæser utilfredshed, eller forsøger du virkelig at hjælpe vores seniorledere med at træffe bedre beslutninger?”Jeff Ashby, senior mission assurance director hos Blue Origin og en tidligere NASA-astronaut, sagde til medarbejderne under mødet.

Image: Blue Origin

Blue Origin er en af en udvalgt gruppe af virksomheder, der stadig opererer i staten USA. Den 23. marts udstedte den amerikanske regering Jay Inslee en hjemmeordre og opfordrede alle ikke-væsentlige virksomheder i USA til at lukke. Men Blue Origin er forblevet operationel, da virksomheden er blevet anset for væsentlig på grund af sit arbejde med Forsvarsministeriet. Virksomheden udvikler i øjeblikket en meget større raket kaldet Ny Glenn, som det amerikanske luftvåben overvejer at lancere fremtidige nationale sikkerhedssatellitter. Ny Shepard er dog primært rettet mod rumturisme, designet til at gå til kanten af rummet og tilbage under en 11-minutters flyvning.

virksomheden var oprindeligt rettet mod 10.April til den næste nye Shepard-lancering og arbejdede hen imod den dato så sent som i sidste uge til bekymring for flere medarbejdere. 29. marts indførte Greg Abbott en obligatorisk to-ugers selvkarantæne for rejsende, der kom fra stater med et stort antal COVID-19-sager, herunder USA, der tvang Blue Origin til at sætte flyvningen på vent. Virksomheden lærte derefter fra guvernørens kontor, at Blue Origin-medarbejdere kunne undtages fra karantæne, hvis de rejste for at gennemføre lanceringen. Efter at have hørt om undtagelsen, Blue Origin gennemførte mødet for at diskutere måder at komme videre på, men en ny lanceringsdato er endnu ikke indstillet.

alle de medarbejdere, der talte med The Verge, følte, at ny Shepard ikke er et kritisk køretøj, der skal lanceres i løbet af denne tid. “Efter min mening er det virkelig en strækning,” fortæller en medarbejder The Verge. “Jeg tror ikke, at ny Shepherd er mission afgørende for USA på nogen måde.”Mens raketten undertiden bruges til at bære forskningsnyttelaster, er køretøjets primære fokus til sidst at bære velhavende spændingssøgere til rummet, hvor de vil opleve et par minutters vægtløshed.

“hvad er vigtigt ved et køretøj, der flyver potentielt milliardærer til rummet?”spørger en medarbejder.

i et svar på The Verge sagde Blue Origin, at det ikke ville kommentere interne møder. Virksomheden fastholder, at det fortsætter med at overvåge “denne hurtigt udviklende situation”, og at der endnu ikke er fastsat nogen Lanceringsdato. “Vi har sikkerhed som vores højeste værdi. Periode, ” fortalte en talsmand The Verge i en e-mail. “Vi arbejder stadig på vores lanceringssted, hvor vi har kørt motortest og vil fortsætte med at gøre det. I betragtning af vores mission væsentlige betegnelse fra Department of Homeland Security og Department of Defense, vi er blevet ryddet af føderale, statslige og lokale embedsmænd til at fortsætte med at operere, og vi gør alt, hvad vi kan for at beskytte vores arbejdsstyrke og samfund.”

da virksomheden stadig gik videre med lanceringen den 10.April, udtrykte flere Blue Origin-medarbejdere bekymring over for deres ledere og endda Topledelse. De siger, at deres frustrationer deles af mange i hele virksomheden. På trods af dette fortsatte Blue Origin-embedsmænd med at komme videre og spurgte medarbejderne, om de ville have det godt med at rejse til Van Horn for at gennemføre lanceringen.

flere mennesker har udtrykt frygt for at gå, ifølge medarbejdere, der er afhørt af The Verge. De mener, at det ville være vanskeligt at opretholde ordentlig social afstand og sikkerhedsprocedurer, hvis medarbejderne i sidste ende skulle gå ned til Van Horn. Alle medarbejdere skal bo på hoteller, mens de er i byen, og de er typisk overfyldte sammen i konferencelokaler eller missionskontrol for at gennemføre lanceringen. I en e-mail til det nye Shepard-team bemærkede en Blue Origin-embedsmand, at virksomheden ville “ændre vores lanceringsprocedurer med et reduceret sæt flyvemål for at rumme et mindre implementeringsbesætningsmedlem.”Men medarbejderne er skeptiske, der vil holde folk i sikkerhed, og de tror stadig, at folk skal være tæt sammen under lanceringsforberedelserne.

billede: Blue Origin

på onsdagens møde spurgte en medarbejder, om der ville være” beskæftigelsesmæssige konsekvenser”, hvis de valgte ikke at rejse.

“samtalen er blevet haft, for at være ærlig med dig, med HR og alle andre,” sagde Doug Kunsman, senior direktør for nye Shepard operations. “Men hvad angår nogen form for beslutning om det, nej, jeg har endnu ikke fået nogen vejledning om det resultat. Vi håber, at det ikke kommer til det, men det kan, og det er derfor, jeg blev lagt på bordet.”Ashby præciserede senere, at medarbejdere, der var uenige med seniorledelsens beslutninger, ikke nødvendigvis ville blive fyret, men at de havde “muligheder.”

den nye Shepard-raket, der er planlagt til lancering på denne flyvning, er det samme køretøj, som Blue Origin planlægger at bruge til at gennemføre sine første menneskelige testflyvninger senere på året. Medarbejdere bekymrer sig for, at virksomhedens fiksering på denne frist resulterer i usikre beslutninger. Blue Origin ‘ s primære konkurrent i øjeblikket er Virgin Galactic, der har designet sit eget køretøj til at tage kunder til kanten af rummet og tilbage og allerede har sendt nogle af sine medarbejdere til rummet under to testlanceringer. Ingen af selskaberne er begyndt at flyve kunder på sine køretøjer.

“der er dette umættelige drev til at være den første,” siger en medarbejder. “Vi er i et løb.”

andre luftfartsselskaber har taget beslutningen om at trække sig tilbage fra lanceringer som reaktion på pandemien. Det californiske Rocket Lab har udskudt sin næste flyvning for at beskytte sin arbejdsstyrke. Lanceringer er også blevet suspenderet fra Europas primære rumhavn i Sydamerika. Andre raketfirmaer er dog stadig i drift. F. eks.betragtes Spaceks og United Launch Alliance som væsentlige virksomheder og fortsætter fortsat arbejdet. I Boca Chica, med planer om at gennemføre en slags test i de kommende uger.

COVID-19 sager fortsætter med at stige i USA og når mere end 200,000 sager i landet. Rundt om 30 stater har udstedt “shelter-in-place” – ordrer og lukket ikke-væsentlige virksomheder, mens præsident Trump har udvidet retningslinjerne for social distancering indtil mindst slutningen af April.

i øjeblikket er der ingen bekræftede tilfælde i Culberson County, hvor Van Horn ligger, ifølge Brenda Hinojos, senior begivenhedskoordinator for byen. Hun siger, at Blue Origin normalt ikke siger, hvornår det kommer til Van Horn til lanceringer, selvom medarbejderne normalt holder sig selv, mens de besøger. Men hun mener, at en lancering lige nu ikke er den bedste ide. “Lige nu er det virkelig ikke tid for dem at gøre det,” fortæller Hinojos The Verge. “Lige nu, selv for dem at komme og spise og blive her, er alle vores ting — intet åbent lige nu. Alt, du er nødt til at få det til at gå.”Van Horn har kun en lille klinik og hospital, og Hinojos siger, at de fleste patienter sendes til El Paso eller Odessa, hvis de har brug for seriøs pleje.

billede: Blå Oprindelse

i mellemtiden er nogle arbejdere allerede nede i Van Horn, der udfører vedligeholdelse på den nye Shepard-raket. Disse fuldtidsansatte arbejder flere dage i træk og tilbringer derefter et bestemt antal dage derhjemme med deres familier. Mange af disse arbejdere bor faktisk ikke i Van Horn, men pendler i stedet fra andre byer eller endda områder uden for staten.

medarbejderne i Kent udtrykte særlig bekymring for disse arbejdere, da Blue Origin kunne lade flere af disse langdistancependlere blive hjemme, hvis virksomheden skubbede lanceringsdatoen tilbage. “Min største bekymring, flad ud, er, at sygdommen spredes af folk, der rejser punkt til punkt. Det kan reduceres af folk, der ligger på plads. Vi gør det modsatte af det. Vi tager folk til et sted, der er sårbart og dårligt rustet til at håndtere rejsende på dette tidspunkt,” siger en medarbejder.under mødet foreslog ledelsen, at disse teknikere potentielt kunne miste deres job, hvis medarbejdere fra USA ikke rejste til lanceringen. “Hvis vi beslutter ikke at rejse til London for at flyve, hvad sker der med teknikerne dernede, der betjener køretøjet, som ikke længere har job?”Ashby spurgte. “Mister de deres job … på grund af vores handlinger? Jeg vil have os til at være opmærksomme på, at vores beslutninger ikke kun påvirker os; de påvirker andre mennesker.”

mange medarbejdere blev frustrerede over denne påstand på mødet. “Det er virkelig uansvarligt,” svarede en medarbejder. “Vi arbejder for den rigeste person på planeten; han har råd til at fortsætte med at betale nogle teknikere under dette.”hans” egen tid er nu helt fokuseret på COVID-19″, når det kommer til hans andet firma, amason, og han har delt fotos af sine møder med Inslee på Instagram. Blue Origin-medarbejdere siger, at der er arbejde, de kunne gøre, der ikke involverer rejser til USA under en pandemi, såsom gennemgang af materialer, der hjælper med at kvalificere køretøjet til dets første menneskelige passagerer. “Vi kunne fortsætte med at få arbejdet gjort,” siger en medarbejder. “Det kan ikke nødvendigvis arbejde mod en lancering, men vi har en efterslæb af andet arbejde, som vi kunne gøre lige nu.”

mens Blue Origin-medarbejderne er særligt ked af den nye Shepard-lancering, udtrykte mange frustration over virksomhedens samlede reaktion på pandemien indtil videre. De siger, at Blue Origin var sent for at tilskynde folk til at arbejde hjemmefra, og at nogle mennesker stadig pendler til kontoret, når de ikke har brug for det. “Der er også folk, der kommer ind for bare at bruge kontoret, fordi de foretrækker det til at arbejde hjemmefra,” siger en medarbejder.

på grund af ledelsens handlinger siger nogle, at dette får dem til at ønske at finde nye job, og at de har hørt lignende følelser fra deres kolleger. “Jeg føler mig virkelig væmmet af virksomheden lige nu og med vores ledelse,” siger en medarbejder.