De verteller bevindt zich op onverklaarbare wijze in een grimmige en vreugdeloze stad, de “grijze stad”, waar het onophoudelijk regent, zelfs binnenshuis, wat ofwel hel of vagevuur is, afhankelijk van of men er blijft of niet. Hij vindt uiteindelijk een bushalte voor degenen die een excursie naar een andere plaats verlangen (de bestemming blijkt later de uitlopers van de hemel te zijn). Hij wacht in de rij op de bus en luistert naar de ruzies tussen zijn medepassagiers. Terwijl ze wachten op de aankomst van de bus, velen van hen stoppen de lijn in walging voordat de bus stopt. Wanneer hij aankomt, wordt de bus bestuurd door de figuur van Jezus Christus, die we later leren is de enige die groot genoeg is om veilig af te dalen naar de hel. Zodra de weinige overgebleven passagiers aan boord zijn, vliegt de bus omhoog, van de stoep naar de grijze, regenachtige hemel.

de opgaande bus breekt uit de regenwolken uit tot een heldere, pre-dageraadse hemel, en als hij opstijgt veranderen de lichamen van de inzittenden van normaal en vast in transparant, zwak en damp-achtig. Wanneer het zijn bestemming bereikt, worden de passagiers in de bus – inclusief de verteller – geleidelijk geopenbaard als geesten. Hoewel het land waarin ze van boord gaan het mooiste is dat ze ooit hebben gezien, is elk kenmerk van het landschap, inclusief waterstromen en grassprieten, onverbiddelijk solide in vergelijking met zichzelf: het veroorzaakt hen immense pijn om op het gras te lopen, waarvan de lemmeten hun schaduwrijke voeten doorboren, en zelfs een enkel blad is veel te zwaar om op te tillen.stralende figuren, mannen en vrouwen die ze op aarde hebben gekend, komen hen tegemoet en dringen er bij hen op aan zich te bekeren en naar de hemel te wandelen. Zij beloven als de spoken verder en omhoog reizen dat ze steviger zullen worden en dus minder en minder ongemak zullen voelen. Deze figuren, genoemd “geesten” om hen te onderscheiden van de spoken, bieden aan om hen te helpen reizen naar de bergen en de zonsopgang.

bijna alle spoken kiezen ervoor om in plaats daarvan terug te keren naar de grijze stad, met verschillende redenen en excuses. Veel van het belang van het boek ligt in de erkenning dat het ontwaakt van de plausibiliteit en vertrouwdheid – en de dunheid en zelfbedrog-van de excuses die de spoken weigeren op te geven, ook al zou dit hen tot “realiteit” en “vreugde voor altijd”brengen. Een kunstenaar weigert, met het argument dat hij de reputatie van zijn schilderschool moet behouden; een bittere cynicus voorspelt dat de hemel een truc is; een bullebak (“grote Man”) is beledigd dat mensen die hij onder hem gelooft er zijn; een zeurende vrouw is boos dat ze niet zal worden toegestaan om haar man te domineren in de hemel. Maar een man corrupt op aarde door lust, die rijdt op zijn geest in de vorm van een lelijke hagedis, laat een engel om de hagedis te doden en wordt een beetje meer solide, en reist vooruit, uit het verhaal.de verteller, een schrijver in leven, wordt opgewacht door de schrijver George MacDonald; de verteller noemt MacDonald als zijn mentor, net als Dante deed toen hij Virgil voor het eerst ontmoette in de Goddelijke Komedie; en MacDonald wordt de gids van de verteller in zijn reis, net zoals Virgil Dante werd. MacDonald legt uit dat het mogelijk is voor een ziel om te kiezen om in de hemel te blijven ondanks het feit dat ze in de grijze stad; voor dergelijke zielen, de goedheid van de hemel zal werken terug in hun leven, het draaien van zelfs hun ergste verdriet in vreugde, en het veranderen van hun ervaring op aarde naar een uitbreiding van de hemel. Omgekeerd werkt het kwaad van de hel zo dat als een ziel in de grijze stad blijft of terugkeert, zelfs elk herinnerd geluk van het leven op aarde zijn Betekenis zal verliezen, en de ervaring van de ziel op aarde met terugwerkende kracht de hel zal worden.

weinig spoken realiseren zich dat de grijze stad in feite de hel is. Inderdaad, het is niet zo veel anders dan het leven dat ze op aarde leidden – vreugdeloos, vriendloos en ongemakkelijk. Het gaat gewoon eeuwig door, en wordt erger en erger, met sommige personages fluisteren hun angst voor de “nacht” die uiteindelijk gaat komen. Volgens MacDonald, hoewel het mogelijk is om de hel te verlaten en de Hemel binnen te gaan, vereist dit om zich af te keren van de gekoesterde kwaden die hen in de hel achterlieten (bekering); of zoals Lewis afgebeeld heeft, omarmend ultieme en onophoudelijke vreugde zelf. Dit wordt geïllustreerd in een ontmoeting met een gezegende vrouw die haar man was komen ontmoeten: ze wordt omringd door glimmende bedienden terwijl hij krimpt tot onzichtbaarheid als hij een gekraag tragediaan – vertegenwoordiger van zijn hardnekkige gebruik van de zelfstrafende emotionele chantage van anderen-gebruikt om voor hem te spreken.MacDonald laat de verteller bukken om te kijken naar een kleine scheur in de grond waarop ze staan, en vertelt hem dat de bus omhoog kwam door een scheur niet groter dan die, die de enorme grijze stad bevatte, die eigenlijk minuscuul is tot het punt van onzichtbaar vergeleken met de onmetelijkheid van de hemel en de realiteit.

In antwoord op de vraag van de verteller bevestigt MacDonald dat wanneer hij erover schrijft “natuurlijk moet je hen vertellen dat het een droom is!”Tegen het einde, de verteller drukt de terreur en doodsangst van de resterende een spook in de komst van de volledige dageraad in de hemel, het vergelijken van het gewicht van het zonlicht op een spook als het hebben van grote blokken vallen op iemands lichaam (op dit punt vallen boeken wekken hem).het thema van de droom loopt parallel aan de vooruitgang van de Pelgrim, waarin de hoofdpersoon droomt van de dag des oordeels in het Huis van de tolk. Het gebruik van schaakbeelden en de correspondentie van droomelementen met elementen in het wakende leven van de verteller doet denken aan Alice ‘ s avonturen in Wonderland en door de spiegel. Het boek eindigt met de verteller ontwaken uit zijn droom van de hemel in de onaangename realiteit van oorlogstijd Groot-Brittannië, in bewuste imitatie van het “eerste deel” van de Pelgrim ‘ s Progress, de laatste zin van die is: “dus ik ontwaakte, en aanschouw: het was een droom.”