Afghanistan is de definitie van een geopolitieke spil. Lang het “Kerkhof der rijken” genoemd, lokt het land nog steeds grotere machten die graag invloed willen uitoefenen in Centraal-Azië, en de Wakhan Corridor, een smalle strook land die uit Afghanistan steekt als het handvat van een kookpot, illustreert deze strategische geopolitieke positie. Drie afzonderlijke geopolitieke conflicten kruisen elkaar in de Wakhan Corridor: het zogenaamde “nieuwe grote spel” tussen Rusland en China over Centraal-Azië, de stijgende geopolitieke wedstrijd tussen China en het Westen over het nieuwe Belt en Road initiatief, en de immer ontstoken (maar nu ratcheted) spanningen tussen India en Pakistan over Kasjmir. De recente stappen van China om een weg door de corridor aan te leggen, zullen dit delicate geopolitieke evenwicht echter in zijn eigen voordeel verstoren.

De Wakhan-Corridor is al lang betrokken bij geopolitiek. Historisch gezien heeft de Wakhjirpas aan het einde van de corridor gediend als een belangrijke doorgang op de Zijderoute, waardoor de handel tussen China aan de ene kant en het oude Rome aan de andere kant werd vergemakkelijkt. Meer recent zagen zowel de Russen als de Britten Afghanistan als een strategische buffer om te voorkomen dat de ander te veel zou uitbreiden naar hun grondgebied (respectievelijk Centraal-Azië en India). De Wakhan Corridor is ontstaan uit deze strategische logica, getrokken door de Pamir Boundary Commission (een gezamenlijke Russisch-Britse entiteit) om te voorkomen dat Tadzjikistan en Pakistan een directe grens hebben. de recente beslissing van China om daadwerkelijk door te gaan met de aanleg van een weg door de Wakhjir Pass bemoeilijkt de geopolitieke situatie in de regio. Afghanistan en China tekenden een memorandum of understanding om de aanleg van de weg te bestuderen in 2009, maar analisten dachten toen dat de aanleg van de weg onuitvoerbaar was. Nu, hoewel het nog lang niet voltooid is, hebben Afghaanse arbeiders aanzienlijke vooruitgang geboekt op de weg, die uiteindelijk het wegennet van Afghanistan zou verbinden met de onlangs gebouwde Karakoram snelweg die Kashgar in Xinjiang met Islamabad verbindt. China zou zeker baat hebben bij de aanleg van de weg, maar de belangrijkste geopolitieke implicaties van de aanleg zijn de geheimhouding rond Karakoram Highway: nauwelijks media hebben erover gerapporteerd, en het lijkt erop dat China met succes het project van de radar van zijn geopolitieke rivalen heeft gehouden. Zoals Sun Tzu opmerkte, ” verrassing zal leiden tot de overwinning.”De Chinezen hebben die stelregel ter harte genomen.

gezien de strategische ligging van Afghanistan, verbindt de weg door de Wakhjirpas met twee Chinese geopolitieke doelen: toenemende handel met Centraal-Azië in het noorden en toenemende connectiviteit met de nieuw ontwikkelde haven in Gwadar in Pakistan in het zuiden. Zelfs gezien het ruwe terrein van de regio en de even strenge winters, is de weg nog steeds de goedkoopste route tussen China en Centraal-Azië, en de bouw ervan zou voldoen aan China ‘ s doel van het vergroten van de economische en militaire voetafdruk in de regio. De weg zal ook de weg vrijmaken voor kortere pijpleidingroutes tussen Centraal-Azië en China, waardoor de Chinese energiezekerheid toeneemt en de economie van Centraal-Azië profiteert.

bovendien zou de aanleg van de weg Afghanistan verder openstellen voor de Chinese markt—en omgekeerd Chinese goederen in staat stellen de Afghaanse markt verder te penetreren. China heeft al honderden miljoenen dollars geïnvesteerd in Afghaanse natuurlijke hulpbronnen, en de ontwikkeling van de weg zou zowel verdere Chinese investeringen aanmoedigen en Afghanistan in staat stellen om gemakkelijker zijn producten te exporteren naar de Chinese markt. In combinatie met eerdere aankondigingen dat de Chinezen de Wakhan Corridor zouden gebruiken voor een nieuw glasvezelproject, zou de aanleg van de weg en de bijbehorende projecten zeker veel voordelen voor Afghanistan opleveren.

Amerikaanse ambtenaren moeten zich zorgen maken over de ontwikkeling van de weg voor de militaire implicaties. China heeft onlangs een militaire basis in Tadzjikistan gebouwd, waarmee een Chinese bereidheid werd aangegeven om zijn harde macht uit te breiden naar een gebied met een grote aanwezigheid van Amerikaanse troepen. De redenering is onduidelijk gebleven sinds het de aanwezigheid van zijn troepen in het gebied heeft ontkend, maar China heeft waarschijnlijk de basis gebouwd om eventuele stromen van opstandelingen en materieel uit Islamitisch Tadzjikistan in de Xinjiang-regio in de gaten te houden, waar het onder vuur is gekomen vanwege zijn repressieve detentiebeleid.

zodra de weg volledig is aangelegd, hoeft China niet meer rond de Afghaanse grens te dansen. In plaats daarvan zal het in staat zijn om snel en gemakkelijk in troepen te bewegen. Hoewel China van oudsher niet graag zijn harde macht onder druk zet, heeft Xi Jinping een militaristischer standpunt ingenomen dan zijn voorgangers, waarbij hij diverse diplomatieke initiatieven aanvult met veiligheidspatrouilles en terrorismebestrijdingsinitiatieven in de regio. Afghanen merkten inderdaad op dat ze in 2018 routinematig Chinese troepen deze “terrorismebestrijdingsoperaties” zagen uitvoeren. Tegen de tijd dat China de weg afmaakt, zal het de middelen—en waarschijnlijk de neiging—hebben om gemakkelijk troepen naar Afghanistan te verplaatsen, waardoor het waarschijnlijker is dat de plannen voor de voorgestelde basis in het gebied tot bloei zullen komen. een dergelijke basis zou ook problemen opleveren voor de Amerikaanse geopolitieke belangen, waaruit blijkt dat China een steeds ernstiger alternatief wordt voor de Amerikaanse aanwezigheid in Afghanistan. Een grotere Chinese militaire aanwezigheid zou echter helpen om het terrorisme te verminderen, en de toegenomen legale handel (en de militaire aanwezigheid samen met het) langs de corridor zou helpen om zijn bekendheid als drugssmokkel route te verminderen, beide positieve resultaten voor de Amerikaanse belangen. De Verenigde Staten hebben China eerder gevraagd om de Wakhjir Pass te openen als alternatieve bevoorradingsroute voor zijn troepen in Afghanistan, hoewel het niet aan deze verzoeken heeft voldaan, en het is onduidelijk of China Amerikaanse militaire voorraden via de weg zou toestaan.

Indiase ambtenaren moeten zich ook zorgen maken over de ontwikkeling van de weg, maar om verschillende redenen. Het heeft fel verzet tegen projecten zoals de Karakoram snelweg die gaan door het Pakistaanse gedeelte van Kashmir en klagen over China ‘ s zogenaamde “String Of Pearls” strategie om het te isoleren. De ontwikkeling van de weg, met name in het kader van de grotere Chinese militaire betrokkenheid in Centraal-Azië, zal deze vrees terecht doen toenemen, aangezien een toegenomen militaire aanwezigheid in Afghanistan die de weg mogelijk maakt, de weg een andere buitenpost in de buurt van de grenzen van India zal geven, klaar om het land geopolitiek te overvleugelen. bovendien zou een toename van de handel via de Wakhan Corridor naar de haven van Gwadar vrijwel zeker ten goede komen aan Pakistan, de belangrijkste geopolitieke vijand van India op dit moment, zowel commercieel als diplomatiek. Ten slotte zullen de toegenomen trilaterale betrekkingen tussen Afghanistan, Pakistan en China, die door de handel op de weg zullen ontstaan, ook de geopolitieke positie van India schaden, vooral omdat Afghanistan zich geleidelijk meer tot China wendt dan tot India. Op zijn beurt zullen nauwere Chinese betrekkingen met Pakistan het potentieel verminderen dat het zal strategische concessies doen aan India. toegegeven, de bergachtige Wakhan Corridor zou niet onmiddellijk een transportknooppunt worden, en China lijkt de weg aan te leggen om troepenbewegingen en de ontwikkeling van andere infrastructuur, zoals pijpleidingen en glasvezelkabel, te vergemakkelijken. Niettemin heeft de aanleg ervan een aantal geopolitieke implicaties voor de regio, vooral gezien het feit dat de weg China een andere optie zou geven om zijn Belt-en Wegprojecten in Centraal-Azië voort te zetten. Nu de weg onderweg is, zal de gordel, in de vorm van aanvullende infrastructuurprojecten, vrijwel zeker volgen.

header foto door John Winnie, Jr., publiek domein, toegankelijk via Wikimedia Commons.