als jongen die opgroeide in Londen, reisde James Wannerton (hieronder) via de ondergrondse naar school. Hij kon zijn weg langs de route proeven. ‘Piccadilly Circus proefde van de pinda’ s en smurrie die je in een Picknickbar krijgt. Bond Street proefde van een pittige aerosol spray. Ik hield van Tottenham Court Road; het smaakte van het ontbijt. Het woord “Tottenham” smaakte van worst, de “Court” smaakte van ei en de “Road” smaakte van toast, ‘ vertelt hij me.

James ervaart een zeldzame vorm van synesthesie, een aandoening waarbij zintuiglijke input van een cognitieve stroom aanleiding geeft tot zintuiglijke input van een andere niet-gepimuleerde cognitieve stroom (Cytowic, 1989). Het woord komt uit het Grieks voor ‘gewrichtssensatie’ – in tegenstelling tot de meer bekende term anesthesie, die Grieks is voor ‘geen sensatie’. Synesthesie is onvrijwillig, de verschillende associaties en zintuigen blijven over het algemeen stabiel in de tijd, en associaties zijn vaak uniek voor het individu. Er wordt aangenomen dat het ten minste 4,4 procent van de algemene bevolking beïnvloedt (Simner et al., 2006).

Er zijn meer dan 60 soorten synesthesie bekend. James ‘ lexicaal-smaakvorm leidt ertoe dat woorden worden ervaren als een sterke smaak. Een van de meest voorkomende types is grapheme-colour synesthesie, waarbij letters en cijfers met kleur worden getint. Letters kunnen verschillende tinten van kleur vertegenwoordigen, zoals hele woorden. Chromosthesia is een andere veel voorkomende vorm, en gaat over de associatie van geluid met kleur – muzikanten Pharrell Williams, Mary J. Blige en Lady Gaga allen beweren te hebben. Auteurs en kunstenaars, waaronder Nabokov en Van Gogh, zouden ook een vorm van synesthesie hebben ervaren.

maar het zijn niet alleen beroemde muzikanten en artiesten die synesthesie ervaren. Een voorbeeld is JB, een tiener uit New York die synesthesie en eidetisch geheugen heeft. Toen JB drie jaar oud was, kon hij het script van de film Shrek woord voor woord herinneren. JB ‘ s moeder vertelde me dat ze niet besefte dat hij synesthesie had totdat hij meldde dat hij getallen in het blauw zag. Is JB ‘ s diepe geheugen slechts incidenteel, of is het mogelijk verbonden met zijn synesthesie? En, als dat het geval is, zou een fatsoenlijk geheugen een van de voordelen van de aandoening zijn? Zijn er andere voordelen aan synesthesie? Alvorens deze vragen te beantwoorden, moeten we een context bieden in hoe dit fascinerende fenomeen voor het eerst werd erkend als een psychologische aandoening.de eerste wetenschappelijke rapporten over synesthesie verschenen in 1812 (Jewanski et al., 2009). De Duitse arts Georg Sachs beschreef zijn eigen gevoelens van synesthesie in een proefschrift over het albinisme van zijn en zijn zus. Twee pagina ‘ s van de thesis beschreven enkele van zijn gevoelens van synesthesie; hij beweerde gekleurde woorden, sequenties en muziek te ervaren. Helaas probeerde Sachs niet uit te leggen waarom hij die gevoelens ondervond.

hoewel er later in de 19e eeuw andere gevallen van synesthesie werden geregistreerd, nam de academische interesse af met de opkomst van behaviorisme in de jaren 1930. de theorie van behaviorisme stelt dat alle gedrag wordt verklaard door conditionering of ervaringen in iemands directe omgeving. Onderzoekers begonnen zich meer te richten op externe invloeden, omdat algemeen werd aangenomen dat interne gevoelens en gedachten niet meetbaar waren.de Amerikaanse Neuroloog Richard E. Cytowic woonde een diner bij waar hij iemand een kippensaus zag koken. De chef proefde de saus en zei dat het ‘verkeerd’ smaakte en dat het ‘meer punten’ nodig had. Cytowic ondervroeg de chef-kok en ontdekte dat de chef-kok vormen op zijn hand ervoer wanneer hij voedsel proefde. Cytowic was hierdoor geïntrigeerd en begon het fenomeen te onderzoeken dat we nu kennen als synesthesie.op ongeveer dezelfde tijd in het Verenigd Koninkrijk kwam psycholoog professor Simon Baron-Cohen een interview tegen van een schilder genaamd Elizabeth Pulford. Pulford (EP) zei dat ze woorden en muziek in kleur ervoer en vroeg of iemand haar wilde bestuderen. Baron-Cohen nam contact op en schreef verschillende artikelen over EP (o.a. Baron-Cohen et al., 1987), waarbij een synesthesie werd vastgesteld die zowel echt als stabiel was. In 1995 beweerden Baron-Cohen en zijn collega ‘ s dat synesthesie een echte neurologische aandoening was met behulp van fMRI-scans op zes synestheten en zes niet-synestheten (controles). De scans toonden hersenactiviteit in het deel van de hersenen geassocieerd met visie wanneer geluid voorkwam, zelfs wanneer de deelnemers geblinddoekt waren. Dit gebeurde alleen in de hersenen van de synestheten, en niet de controles (Paulesu et al., 1995). Deze bevindingen moedigden andere leden van de wetenschappelijke gemeenschap, in het bijzonder neurowetenschappers, aan om hun onderzoek te richten op synesthesie.synesthesie en aanraking hoe fascinerend het ook is, synesthesie kan een hindernis zijn voor het individu. Carolyn Hart, die als massagetherapeut werkt op het hoofdkantoor van Twitter in San Francisco, heeft een zeldzaam type dat bekend staat als mirror-touch synesthesie. Iemand met spiegel-aanraking synesthesie voelt onwillekeurig hetzelfde gevoel als iemand anders voelt. Carolyn vertelt me over haar ervaringen: ‘mijn vroegste herinnering was toen ik ongeveer drie jaar oud was. We hadden een hond die haar been brak voor me. Ik herinner me dat op het moment dat ik die breuk zag ik pijn voelde. Het is al zo lang als ik me herinner.’

Carolyn ‘ s pijn wordt onmiddellijk ervaren, voordat ze tijd heeft om na te denken. Het maakt niet uit hoe ze zich voelt over de persoon of het dier in pijn – ze moet het beeld of object zien voordat ze een tastzin voelt. ‘Soms, als ik verdiept ben in een film of naar een atletisch evenement kijk, beweeg ik mijn lichaam onwillekeurig zoals ik de mensen op het scherm zie bewegen. Ik kijk niet veel actiefilms omdat ze te synaesthetisch stimulerend zijn voor mij. Vaak zal ik mijn spieren echt gespannen omdat ik het gevoel heb dat ik mee ren met de acteur die op de vlucht is voor de slechterik.’

Carolyn vertelt me dat ze zag een artikel in Time magazine onlangs over het neerhalen van de MH17 vliegtuig. ‘Er was een afbeelding van een persoon vastgebonden aan een vliegtuigstoel in het midden van een tarweveld waar het lichaam landde. Het lichaam was intact en er was geen bloeding, snee of breuk. In het begin reageerde Hart niet, omdat er geen zichtbare bloedingen waren, maar toen ze zag dat het been van de man in een onmogelijke hoek stond, triggerde het haar synesthesie. Ze ervoer een schietpartij, elektrische pijn, van de achterkant van haar heupen tot aan de voorkant van haar benen en door de achterkant van haar armen.hoewel Carolyns synesthesie soms een probleem kan zijn, kan het ook een grote hulp zijn – vooral met haar werk. ‘Als ik mensen aanraak, heb ik de neiging om het in mijn eigen lichaam te voelen waar ik aan ze werk. Het is heel aangenaam, het is bijna alsof ik mezelf masseer. Het is niet zo intens als mijn pijngevoel,’ zegt ze. ‘Mijn vermoeidheid tijdens het werken wordt verzacht door het feit dat ik me fysiek heel goed voel als ik masseer. Er is een plezierige component in mijn werk dat verder gaat dan eenvoudige werkplezier. Ik vind mijn werk interessant; ik geniet van de persoonlijke interactie.’

Carolyn ‘ s mirror-touch synesthesie stelt haar in staat om gemakkelijk de verwondingen en knopen van haar patiënt te palperen. Ze verliet onlangs een baan waar ze was op voor acht jaar waar ze was de meest gevraagde massage therapeut in de 20-jarige geschiedenis van het bedrijf. Haar synesthesie heeft haar in staat gesteld om zin waar te nemen op manieren die veel van haar gelijken niet kunnen.

Het helpt haar ook om afspraken met klanten te onthouden. ‘In mijn hoofd kan ik mijn hele kalender maandenlang naar de toekomst trekken. Ik hoef mijn afspraken niet op te schrijven. Ze hebben een kleurcode in de driedimensionale ruimte,’ zegt ze. Hoewel synesthesie sommige alledaagse taken moeilijk kan maken, wat als we ons richten op de potentiële voordelen en ze gebruiken om het dagelijks leven te verbeteren?

synesthesie en geheugen
Op dezelfde manier als die van JB is het onwaarschijnlijk dat het opmerkelijke geheugen van Carolyn incidenteel is. Een van de toonaangevende experts op het gebied van synesthesie en geheugen is Dr.Nicolas Rothen, die is gevestigd aan de Universiteit van Sussex (waar hij heeft gewerkt met Professor Jamie Ward, die een ‘State of the art’ stuk over synesthesie schreef voor deze publicatie in 2003). Rothen heeft artikelen geschreven over een breed scala van verschillende onderwerpen rond synesthesie, waaronder hoe het is gekoppeld aan kunstenaarschap en hogere cognitieve functies.in zijn review paper moest Rothen de delen van de hersenen bestuderen die geassocieerd zijn met het gezichtsvermogen. De’ twee stromen ‘ hypothese stelt voor dat het visuele systeem bestaat uit de dorsale weg en de ventrale weg. De dorsale route is betrokken bij begeleiding, acties en waar objecten zich in de ruimte bevinden, terwijl de ventrale stroom geassocieerd is met objectherkenning (Goodale & Milner, 1992).Nicolas bespreekt enkele van de trends die hij heeft gevonden in zijn experimenten. ‘Als groep presteren synestheten meestal beter op geheugentaken dan niet-synestheten. Meer op taken met betrekking tot kleur, abstracte patronen of woorden, maar minder op zaken als ruimtelijke locatie’, zegt hij. ‘Bij grafeem-kleursynesthesie is er bijvoorbeeld een verhoogde gevoeligheid in de ventrale-visuele route.’

dat leidt tot een prestatievoordeel bij bepaalde typen geheugentaken. ‘Daarom hebben synestheten vaak een voordeel bij taken met hoogfrequente informatie, zoals woorden, kleur en abstracte patronen, maar niet voor ruimtelijke informatie, locatie en geluid – dat zijn functies die zich voornamelijk in het dorsale pad bevinden.’

in muziek kunnen enkele van de geheugenvoordelen van synesthesie worden overgebracht naar creatieve disciplines. Daniel McBride is een tweedejaars student aan het Royal College Of Music in Londen en ervaart synesthesie. Na het starten van pianolessen op 16-jarige leeftijd, leerde hij zeer snel, en binnen slechts zeven maanden, trad hij professioneel op. ‘Ik zou nooit een van de nummers die ik zou spelen opschrijven. Ik kon alles onthouden van de kleuren en patronen die ik zou zien als ik ze speelde,’ zegt hij.

‘op de universiteit introduceerde me veel muziek, waarvan sommige niet-traditionele triades gebruikten. Soms luisterde ik naar muziek en werd ik gehypnotiseerd door de kleuren die ik zag,’ zegt hij. Op de universiteit krijgt Daniel vaak muziekprojecten om aan te werken – Het is de stijl waarin hij ze speelt die wordt beïnvloed door zijn synesthesie. ‘Ik zie duidelijk een kleurverandering als ik één noot hoor en die langzaam in toonhoogte hoor stijgen. Daarom luister ik graag naar muziek uit het Midden-Oosten. Dat stimuleert me het meest.”

Studies naar synesthesie en creativiteit hebben veelbelovende resultaten opgeleverd. Bijvoorbeeld, een studie nam een steekproef van 82 synestheten en kreeg hen om creativiteit vragenlijsten beantwoorden en zeggen hoeveel tijd ze zich bezighouden met kunst. Er was een significante tendens voor synestheten om meer tijd te besteden aan creatieve disciplines, in vergelijking met niet-synestheten. Verschillende graden van creativiteit werden ook gekoppeld aan het type van synesthesie ervaren (Ward et al. 2008). Bijvoorbeeld, mensen die chromosthesie hadden meer kans om muziekinstrumenten te bespelen dan andere synestheten. Deze bevindingen impliceren dat als wetenschappers in staat zijn om een manier te vinden om mensen chromosthesie te leren, het kan verbeteren hoe goed mensen leren om muziek te lezen en te componeren.

Daniel is onlangs begonnen met moderne dansmuziek. ‘Bij klassieke muziek ervaar ik veel verschillende kleuren, maar omdat house meer repetitief is, zie ik vaak één effen kleur door de nummers heen. Er is één track die ik op dit moment leuk vind van Koan Sound, die begint als een intens geel en aan het einde van het nummer overgaat in een waterval van blauw. Het harpgeluid aan het eind maakt het donkerblauw.’Een deel van mijn luisterervaring is zien welke kleuren de muzieknoten oproepen. Het is positief, want ik ga er echt in en het is een deel van mijn prestaties,’ zegt hij. ‘Als ik componeer, kan ik me in mijn hoofd voorstellen welke kleuren ik zou zien als ik het zou spelen. Componeren is maandenlang werk dat wordt gecondenseerd in vier minuten speeltijd. Terwijl ik schrijf stel ik me de kleuren voor die ik zie – en als ik het eindelijk hoor, ben ik verbaasd.het is duidelijk dat McBride ‘ s synesthetische associaties hem helpen met zijn muziek, maar waar komen zijn associaties vandaan? Een studie van Witthoft and Winawer (2013) kan helpen deze vraag te beantwoorden. Ze testten 11 kleur-grapheme synestheten en vonden dat ze verrassend vergelijkbare kleur-grapheme pairings (grafemen zijn de kleinste eenheid van een geschreven woord dat Betekenis heeft). Maar, met synesthesie waarvan men dacht dat het voornamelijk een erfelijke aandoening was, waarom was dit het geval? De onderzoekers wezen op een verrassend antwoord: de kleuren die ze zagen, kwamen overeen met die van een bekende Set Fisher-Price magneten, die 10 van de 11 deelnemers zich herinnerden toen ze jonger waren. Dit wees erop dat milieuverenigingen die in de kindertijd werden geleerd een sterk effect hadden op synesthetische symptomen.

als synesthesie gedeeltelijk wordt bepaald door uw perceptuele omgeving, zou het dan mogelijk zijn om bepaalde aspecten van de aandoening aan te leren? In haar lab aan de Universiteit van East London traint onderzoeksmedewerker Dr.Clare Jonas gedurende een week non-synestheten om ze te helpen letters met kleuren te associëren. Ze doet dit door een persoon voortdurend bloot te stellen aan een letter die geassocieerd is met een bepaalde kleur. Na de training geeft ze ze woordenlijsten met achromatische (kleurloze) woorden, woorden met kleuren die overeenkomen met de kleuren die ze leerden, en woorden met kleuren die niet overeenstemmen met de kleuren die ze leerden.Jonas vindt vaak dat de niet-synestheten zich beginnen te gedragen op een manier die synestheten doen – ze hebben vaak meer kans om congruente en achromatische woorden te onthouden, maar vinden het moeilijk om incongruente woorden te onthouden, in vergelijking met niet-synestheten die niet getraind waren. Deze resultaten suggereren dat bepaalde aspecten van synesthesie kunnen worden onderwezen. Nicolas Rothen ‘ s werk ondersteunt ook deze theorie – hij besprak al het onderzoek op dit gebied en vond dat sommige aspecten van synesthesie overdraagbaar waren naar niet-synestheten (Rothen & Meier, 2014). Veel van de effecten waren echter afhankelijk van de intensiteit en duur van de training en de intrinsieke motivatie van de deelnemer om deel te nemen aan het experiment.

als aspecten van synesthesie kunnen worden onderwezen, betekent dit dan dat er een mogelijkheid is om het geheugen bij niet-synestheten te vergroten door hen synesthesie te leren? ‘Op dit moment weten we dat synaethesia voordelen heeft voor het geheugen bij jongvolwassenen, maar we weten niet of het een beschermend effect heeft op het geheugen naarmate we ouder worden,’ zegt Jonas. ‘Geheugenverlies later bij synestheten zou een voor de hand liggende voorspelling zijn. Als dat het geval is, kan synaethesia training worden gebruikt om het geheugen van ouderen te beschermen of te verbeteren.’

Jonas ‘ methode van het onderwijzen van synesthesie is niet de enige methode die zou kunnen werken. Olympia Colizoli, Universitair Docent hersenen en cognitie aan de Universiteit van Amsterdam, gaat passiever te werk bij het trainen van haar non-synestheten. Ze laat ze boeken lezen met herhalende verschillend gekleurde letters om ze te ontpoppen tot toekomstige synesthetische associaties. In een van haar experimenten kleurde ze de letters a, e, s en t in het boek, maar liet de andere letters zwart achter. Na de training flitste ze snel letters van het alfabet en vroeg de deelnemers om de bijpassende kleur van de letter te identificeren. In de test toonde Cozoli met opzet een aantal van de gekleurde letters in een andere kleur dan in het boek. Ze ontdekte dat het langer duurde voor mensen die getraind waren (of aspecten van synesthesie onderwezen hadden) om die kleuren te identificeren dan degenen die niet onderwezen waren – ze ervoeren interferentie in de reactietijd, bekend als het Stroop-effect (Stroop, 1935). Dit zou hebben plaatsgevonden als gevolg van de onvrijwillige verenigingen niet-synestheten gevormd na training. De resultaten toonden aan dat deze methode van training succesvol is, althans op korte termijn (Colizoli et al., 2014).

ander, recenter onderzoek suggereert dat aangeleerde synesthesie langdurige effecten kan hebben. Een paper gepubliceerd door Rothen en zijn collega ‘ s bleek dat niet-synestheten in staat waren om synesthetische kenmerken te leren die aanwezig bleven toen ze het lab verlieten. Resultaten zoals deze, samen met andere die van andere trainingsstudies, impliceren dat synesthesie niet alleen een erfelijke aandoening is, maar wordt gevormd door blootstelling aan bepaalde omgevingsfactoren tijdens onze vroege ontwikkeling. Ander onderzoek ondersteunt ook de milieutheorie, waaruit blijkt dat gekleurde synesthetische associaties kunnen worden afgestompt door negatieve stemmingen (Kay et al., 2014).

implicaties voor de behandeling van aandoeningen onderzoeker en installatiekunstenaar Barbara Ryan is een stap verder gegaan door ideeën te formuleren om synestheten met neurodegeneratieve aandoeningen beter te helpen omgaan. Zelf een grapheme-colour synestheet, vertelt ze me: ‘Ik werkte met iemand die geen telefoon meer kon gebruiken-ze moest wachten tot iedereen haar belde. Hoewel ze het vermogen om taal te lezen verloor, hielp het vervangen van namen van mensen met kleuren of personages haar te herinneren welke namen overeenkomen met welke nummers.’Ryan gelooft dat er veel gedaan kan worden met synesthesie en geheugen. ‘Ik denk eigenlijk dat synesthetische technieken gebruikt kunnen worden om te helpen bij aandoeningen als dyslexie. Ik denk dat synesthetische technieken in sommige gevallen kunnen worden gebruikt als een leerhulpmiddel. Een vriend van mij is dyslectisch en heeft problemen met bepaalde brieven, dus ik vroeg hem met welke brieven hij problemen had. Ik vroeg hem wat voor associaties hij had met die brieven. Aanvankelijk dacht hij dat hij er geen had, maar ik zei hem de tijd te nemen en erover na te denken. Toen formatteerde ik de tekst, zodat de letters waarmee hij problemen had nu in kleur waren, en meteen kon hij het lezen op een manier die hij niet eerder kon. Ze werden herkenbaar. Herkenning gaat een stuk sneller met synesthesie, omdat er meer dan één manier van stimulatie binnenkomt.’

Barbara Ryan mixt’ taste of November ‘ cocktails als onderdeel van een installatie uit 2010.

synesthesie heeft niet alleen potentiële voordelen voor het geheugen en de creativiteit – sommigen geloven dat synesthetische interventies kunnen helpen bij de behandeling van psychische stoornissen. Ian Jordan, uit Ayr, Schotland, omschrijft zichzelf als ‘een opticien met een verschil’. Hij gebruikt synesthetische methoden om de effecten van verschillende multisensorische aandoeningen, zoals autisme, dyslexie en ADHD, te verminderen. ‘We gebruiken en monitoren synesthesie bij veel interventies’, zegt hij. “Sensorische verwerkingsstoornissen zijn vaak synoniem met synesthesie. We denken dat tinnitus in sommige opzichten een synesthetische aandoening is. Als u de visuele ingang aanzienlijk wijzigt, kunt u het geluid in de hoorzitting afstemmen voor ongeveer 60 procent van de mensen. Het is een synesthetisch effect dat waarschijnlijk niet herkend is.’

‘ Professionals moeten zich meer bewust zijn van synesthesie,’ vertelt Ian me. ‘Ze moeten getraind worden om het te begrijpen en ermee te werken. Veel opticiens hebben er niet eens van gehoord. Opticiens, beroepspsychologen en therapeuten moeten minimaal samenwerken.”

Nicolas Rothen geeft zijn voorspellingen voor de toekomst. ‘De afgelopen tien jaar waren mensen bezorgd om aan te tonen dat synesthesie een echt fenomeen was, maar nu kijken mensen naar de effecten van synesthesie op hogere cognitieve functies. Wat zijn de voor-en nadelen van synesthesie? Is het gekoppeld aan aandoeningen zoals schizofrenie of autisme?’We hebben duidelijk nog veel te leren.

Jack Dutton is een freelance schrijver