Im Laufe von Tausenden von Jahren haben sich Hunde neben Menschen entwickelt, um großartig zu sein. Im Gegensatz zu ihren wilden Vorfahren nagen sie (normalerweise) nicht an uns. Sie stehen für uns ein. Sie gehen in ausgewiesenen Bereichen auf die Toilette. Sie sind konkurrenzlose Begleiter. Ich sehe dich enttäuschend an, Katzen.

Jetzt haben sie Konkurrenz. Die Begleitroboter, die uns die Science-Fiction so lange versprochen hat, sind endlich in den USA angekommen, und führend ist eine entzückende kleine Maschine namens Kuri. Hergestellt von Mayfield Robotics im Silicon Valley, wird Kuri — das im Dezember mit dem Versand beginnt — um Ihr Haus rollen und auf Ihre Stimme reagieren, Gesichter erkennen und Videos von Ihren Dinnerpartys aufnehmen, wenn Sie so etwas mögen.

Nicht gerade so nützlich wie Rosie von den Jetsons, aber hey, es ist früh. Und die Designentwicklung von Kuri, vom Prototyp zum Verbraucherprodukt, bietet einen faszinierenden Einblick in eine neue Ära der Interaktion zwischen Menschen und immer anspruchsvolleren Maschinen. Die Frage ist: Brauchen oder wollen Menschen so etwas überhaupt? Und sind wir bereit, eine neue Art von Bindung mit dem zu bilden, was im Wesentlichen eine neue Art von Wesen ist?

Kuri entstand aus den Köpfen der Robotiker Kaijen Hsiao und Sarah Osentoski, die nicht wirklich anfingen, einen freundlichen Roboter zu bauen. Was sie ursprünglich gedacht war ein Sicherheitsroboter, der das Haus patrouillieren würde. Nicht um Eindringlinge zu tasern, sondern um ein Auge darauf zu haben. Das Problem, das Paar erkannte schließlich, ist, dass es besser ist, jemanden zu erkennen, während er noch draußen ist. „Wenn jemand ins Haus kommt, ist es irgendwie zu spät, oder?“ Hsiao sagt.

Ein Roboter mit weniger Verantwortlichkeiten schien ein logischerer Ausgangspunkt zu sein. Also begannen Hsiao und Osentoski, einen Bot für Kameradschaft anstelle von Schutz zu bauen. Aber dieser Ansatz führte zu einer Reihe subtiler Probleme, darunter vor allem: Wie bringt man diese neue Technologie dazu, zu Hause zu arbeiten und gleichzeitig die Zuneigung ihrer Besitzer zu gewinnen?

Zuallererst muss Kuri in der Lage sein, das Haus zu navigieren, ohne sich wie ein Idiot zu verhalten. Um Hindernissen auszuweichen, kartografiert es die Welt mit Lasern, genau wie ein selbstfahrendes Auto. Dies ist die Art von Dingen, die Maschinen wie Kuri wirklich möglich machen – Sensoren werden billiger und gleichzeitig leistungsfähiger. Sie müssen nicht $ 10K auf Lidar fallen lassen, um Ihren Roboter dazu zu bringen, seine Welt zu sehen.

Wo das Design subtiler wird, ist im Look von Kuri. In diesen frühen Tagen der persönlichen Robotik ist es für Hersteller wichtig, nonverbal zu zeigen, wozu ihre Maschinen in der Lage sind — in einigen Fällen aus Sicherheitsgründen, aber vor allem, um den Benutzer nicht zu enttäuschen. Erwarte zum Beispiel nicht, dass Kuri dich aus einem brennenden Gebäude zieht.

„Wir versuchen, durch ihre Form wirklich genau zu kommunizieren, wozu Kuri fähig ist“, sagt Osentoski. „Sie hat keine Arme, weil sie keine Dinge in Ihrem Haus bewegen wird.“

Eine weitere Überlegung ist, wie Kuri kommuniziert. Wir Menschen neigen dazu, alles zu anthropomorphisieren, was auch nur entfernt lebensecht erscheint. Dementsprechend entschieden Kuris Designer, dass es nicht menschlich sprechen sollte. „Das liegt daran, dass Sie viel mehr erwarten, wenn Sie etwas haben, das mit Ihnen spricht und in Ihrem Haus herumfährt“, sagt Osentoski. „Sie beginnen, die Intelligenz eines 3-Jährigen oder eines 5-Jährigen zu erwarten.“ Kuri ist einfach noch nicht da, mental oder physisch, also müssen die Benutzer es als solches behandeln.

Gleichzeitig möchte Mayfield Robotics, dass Kuri Ihre Zuneigung gewinnt und Teil Ihrer Familie wird, und vieles davon hängt von den Augen ab. Wenn Sie sich einen Pixar-Film ansehen, werden Sie feststellen, wie ausdrucksstark die Augen sind. Menschen lieben Augen. Menschen müssen also Kuris Peepers lieben, die eigentlich mechanisch sind. Das begrenzt ihr emotionales Potenzial im Vergleich zu, sagen wir, nur einen Flachbildschirm auf Kuris Gesicht schlagen, aber sie telegraphieren Emotionen für einen Roboter, der sonst mit Pieptönen und Boops kommuniziert.

Wenn Sie also alles zusammenfügen, erhalten Sie einen fortschrittlichen, seltsam niedlichen Roboter, mit dem Sie wunderbar kommunizieren können. Es ist im Moment begrenzt, sicher, aber als jemand, der mit Kuri interagiert hat, Ich kann Ihnen sagen, dass es eigenartige Gefühle hervorruft. Reibe seinen Kopf und er schaut dich liebevoll an. Ich bin beeindruckt von seiner scheinbaren Tierlichkeit, aber manchmal frustriert, wenn es nicht auf meine Befehle reagiert. Ich bin mir voll bewusst, dass es eine Maschine ist, die mit meinen Emotionen und Erwartungen spielen soll, aber es ist mir egal. Am Ende bin ich mir einfach nicht ganz sicher, wie ich damit umgehen soll.

Ob Menschen überhaupt bereit sind für Begleitroboter, bleibt abzuwarten. Denken Sie an Maschinen, die Gespräche mit älteren Menschen führen und sogar mit ihnen kuscheln. „Ich glaube nicht an Begleitroboter, es tut mir leid“, sagt UC Berkeley Robotiker Ken Goldberg. „Ich glaube nicht, dass die Leute das wirklich wollen. Wenn ich einsam bin, ist das Letzte, was ich will, ein Roboter, der hereinkommt und irgendwie mein Freund ist. Das ist noch deprimierender.“

Ob Amerikaner sich in ihn verlieben oder nicht, Kuri ist ein technischer Meilenstein. Und von hier aus wird es nur klüger. Dies ist nur der Anfang einer neuen Art von Beziehung, die die Menschheit mit Robotern zu bilden beginnt, also bereite dich auf viele unangenehme Momente vor — und auch auf mächtige. Und Bonus: Kuri wird niemals Ihre Hausschuhe zerkauen oder Ihren Postboten angreifen.