In seinen 59 Jahren hat Pat Croce Japanisch gelernt, Hubschrauber geflogen, Motorräder zusammengestellt, wurde ein schwarzer Gürtel vierten Grades und gewann nationale Turniere, eröffnete sechs Bar-Restaurants in Key West, etablierte Piraten- und Geschichtsmuseen in St. Augustine, Fla., und zuletzt gegangen Tauchen durch Piratenschiffswracks.Wie der Mann, der einst die NBA-Show in Philadelphia leitete, sagt: „Ich bin ziemlich gut darin, mich neu zu erfinden.“

Oh, und dann ist da noch dieser: Nachdem der gebürtige Philly sein Sportphysiotherapeutenzentrum auf 40 Standorte in 11 Bundesstaaten erweitert hatte, während er die Ex-76er Charles Barkley, Julius Erving und Moses Malone behandelte, wurde er 1996 Präsident der 76er. Er entwarf Allen Iverson mit der ersten Gesamtauswahl, und fünf Jahre später, Die Sixers standen im Finale gegen die Los Angeles Lakers.Croce, der jetzt 40.000 Dollar pro Rede verdient, um seine unternehmerische Geschichte zu erzählen, war Anfang dieses Monats bei Iversons Ruhestandszeremonie im Wells Fargo Center anwesend. Im Gespräch mit Bleacher Report vor kurzem teilte Croce einige intime Momente hinter den Kulissen von Iversons Spieltagen – einschließlich eines kritischen Treffens mit dem ehemaligen Trainer Larry Brown, das die Melodie für das Team veränderte — sowie Gedanken über die Zukunft der NBA und seine aktuellen Heldentaten seit dem Verlassen der Liga im Jahr 2001.

JZ: Wie war es, dort zu sein und Iversons Karriere zu feiern?

PC: Das war ziemlich cool. Ich muss ihn zur Halbzeit hinaus eskortieren. Es war großartig, neben Doc (Erving) auf dem Platz zu stehen und zuzusehen, wie sein Trikot an die Decke gehoben wurde. Das letzte Mal haben wir es während meiner Amtszeit gemacht, als wir Charles Barkley’s gehoben haben, und ich war dabei, als wir Doc’s gehoben haben. Willst du mich verarschen? Moses (Malone) und Doc und Aaron McKie. Ich bekam „The Round Mound of Rebound“ (Barkley) auf 250 Pfund zurück. Damals sah er großartig aus und gewann 1987 den Rebound-Titel. Aber es war großartig, sehen zu können (Iversons Trikot) und zu wissen, dass hier dieser Typ ist, den wir mit einem Erstrunden-Draft-Pick ausgewählt haben, als alle Neinsager sagten: „Er ist zu klein. Er wird zu sehr verletzt. Er ist ein Schläger.“ Es war einfach großartig zu sehen, wie der Traum dieses Mannes wahr wurde. Er ist der beste kleine Mann in der NBA.

JZ: Für mich hat er mit seinen Streetball-Moves und Scoring-Fähigkeiten die Isolation, die Clear-Out-Situation neu definiert. Er war nur ein Point Guard. Heutzutage bekommen viele von ihnen Hilfe vom Pick-and-Roll, aber er liebte und gedieh auf seiner eigenen Insel auf dem Platz.

PC: Und er würde deswegen eine Tracht Prügel bekommen. Ich meine, er hat eine verdammte Prügelstrafe bekommen. Du würdest ihn am Boden sehen, und deshalb liebten ihn die Leute auch, weil er so sehr am Boden war. Er war nur 6’0 „, 165 Pfund, und es war nur er gegen all diese Monster in der Farbe, und er spielte Basketball mit einer Quarterback-Mentalität.

JZ: Was ist deine liebste Erinnerung an ihn?PC: Das erste, was mir in den Sinn kommt, ist, dass er im ersten Spiel des Finales (2001) gegen die Lakers über Tyronn Lue tritt. Ich meine, als er diesen Schuss versenkte und direkt vor der Bank der Lakers über Tyronn Lue trat, erinnere ich mich, dass ich aufstand und auf (Schauspielerin) Sharon Stone zeigte, die am anderen Ende war, und sagte: „Yeeeaaah!“ Und ich hatte meine ganze Familie um mich herum und Freunde, und wir sind mitten in einem Meer von Lakers — es war großartig. Sie gaben mir s – t das ganze Spiel.

JZ: Wie wäre es außerhalb des Platzes?

PC: So viel seit fünf Jahren. Ich meine, er konnte Imitationen machen, die lustig waren. Wenn er auf einer Rolle war, würde er einfach alle möglichen Dinge tun. Er würde nachahmen, wer zu dieser Zeit beliebt war. Er ist künstlerisch beim Zeichnen. Ich meine, er ist ein sehr talentierter Mensch. Wenn ich ihn beobachte, sage ich Ihnen, mit dieser Schlägermentalität und den Cornrows und den Tätowierungen und den weiten Hosen und der Konformität ohne Krawatte, war er in der Weihnachtszeit in einem Kinderkrankenhaus und Sie sehen zu, wie er aufleuchtet. Ich meine, es war großartig. Er hatte einen kleinen roten Hut, zusammen mit Dikembe (Mutombo), und Sie beobachten ihn leuchten und machen Kinder glücklich und lächeln. Dort hat Gott ihm ein Geschenk gemacht.

JZ: Sind Sie in irgendeiner Weise mit der NBA verbunden? Noch ein Fan?

PC: Ich bin immer noch ein Fan. Es war großartig, Adam Silver (bei der Zeremonie) zu sehen, weil ich Adam Silver immer gemocht habe. Ich liebe David Stern. Ich bin selbst ein Marketing-Typ, jemand, der weiß, wie man eine Marke in die Luft jagt — ich habe geholfen, die Marke Sports Medicine zu gründen, Ich habe geholfen, die Marke Sixers wiederzubeleben, und jetzt besitze ich die Marke Pirate — ich weiß über Branding bescheid, und David Stern war ein Zauberer. Adam, ich habe ihn an meinem ersten Tag getroffen (mit den Sixers). Er gab mir eine Tour durch die NBA Entertainment Studios, als ich (in New Jersey) für den Lotterieentwurf war, als ich ihn gewann, und bis heute sind wir enge Freunde geworden. Und um ihn als NBA-Commissioner zu sehen, würde ich ihn umarmen.

JZ: Alles über die NBA Sie interessiert sind, um zu sehen, wie es unter Silver Uhr entwickeln oder ändern?

PC: Das ist eine gute Frage. Er war unter der Vormundschaft und wartete im Schatten von David Stern, also weißt du (die NBA wird) nicht Status quo bleiben. Ich garantiere, dass Adam weiterhin dafür sorgen wird, dass die NBA ein Hauptfokus für Fans ist, und da war David wirklich immer gut. Er hat mir immer geholfen, weil er wusste, dass ich ein Fananwalt war, leidenschaftlich über Fans. Adam wird dem Beispiel Davids folgen. Sie begannen mit Technologie vor allen anderen. Adam und Dave waren auf dem neuesten Stand, und ich bezweifle, dass Adam überhaupt langsamer werden wird. Es wird also interessant.

JZ: Man kann nicht über die Sixers sprechen, ohne über Iverson und Brown und ihre vielbeachtete strittige Beziehung zu sprechen. Sie könnten nicht zwei völlig unterschiedliche Persönlichkeiten zusammenstellen. Wie war es, innerlich zu sein, um zu sehen, wie sich das entfaltete?PC: Es war schwierig, weil sie sich gegenseitig an die Gurgel gingen, und es gab die eine Zeit, als Larry Brown mich anrief und Iverson mich anrief, weil (Brown) ihn auf der Bank in Detroit saß — ich war nicht da — und ich bekam einen Anruf in dieser Nacht, weil ich sah, dass er ihn setzte. Und ich hörte, es gab eine Explosion im Bus und Larry Brown wollte, dass er am nächsten Tag getauscht wurde. Und Iverson rief mich an, was selten war, und er wollte, dass er gefeuert wurde. Also sagte ich: „Wir treffen uns im Konferenzraum der Praxiseinrichtung.“ Und das ganze Team wartet vor dem Glas mit den Co-Trainern, und im Raum war Larry Brown auf der einen Seite des Tisches, Allen Iverson und ich auf der anderen Seite und Billy King gegen Ende des Tisches. Und ich denke, Tony DiLeo, unser Scouting-Direktor, war auch da.

Es war wirklich hässlich, wie wirklich. Allen kam herein, um jemanden zu töten. Ich habe ihn noch nie so schlecht gelaunt gesehen. Er wollte keinen Teil mit diesem Trainer, keiner. Dies war mein viertes Jahr und (Browns) drittes Jahr. Es wurde wirklich hässlich, und ich erinnere mich, dass ich bis heute sagte — ich glaube nicht, dass Larry Brown mich deswegen mag, weil ich ihn dazu gebracht habe, sich in dieses Treffen zu setzen, aber es war der Katalysator, der unsere ganze Welt umdrehte — „Ihr zwei, ich werde ihn nicht tauschen, Larry, und ich werde euch nicht feuern. Es gibt keinen Weg.“ Ich sagte: „Ihr versteht es nicht. Sie beide sind so talentiert, das Beste, was Sie in Ihrem Geschäft tun. Du bist so eigensinnig. Wenn ihr in den Spiegel schauen würdet, würdet ihr euch sehen. Sie haben beide ein gemeinsames Ziel; Sie gehen nur auf unterschiedliche Weise vor.“

Damit sagte ich: „Allen, der Trainer mag es nicht, wenn du ihn verarscht, wenn er dich aus dem Spiel nimmt. Das ist respektlos. Würdest du das deinem Vater oder deiner Mutter antun?“ Und er sah mich an und sagte: „Nein.“ Ich sagte: „Es ist mir egal, wie viel du spielen willst; Es ist der Plan des Trainers, ob du spielst oder nicht.“ Ich sah Coach an und sagte:“Larry, Allen mag es nicht, wenn du ihn wie den weißen Gefängniswärter behandelst, der sagt:’Setz dich, n—-r.‘ “ Und Larry ging:“Was?“ Er sah mich an und ich sagte: „Das ist, was (Iverson) sagte. Er sagte, er fühle, dass du ihn nicht respektierst.“ Also sahen sie sich beide an. Ich sagte: „Ihr seht euch beide falsch an.“

Was ich damals sagte, dann fingen sie an zu reden. Und Allen stand auf, ging den ganzen Weg um den Tisch herum und umarmte ihn. Ich erinnere mich bis heute daran. Das war der Anfang; Das war die wirkliche Wende, ich werde es Ihnen sagen. In diesem Jahr haben wir es wirklich gut gemacht. Wir verloren gegen die Indiana Pacers in der zweiten Runde (im Jahr 2000), und dann im nächsten Jahr war es ein wirklich, wirklich gutes Jahr, beginnend mit 10-0 und Allen war Co-Kapitän. Aber es war wirklich, wirklich hässlich und beängstigend zu dieser Zeit. Und Larry hat mich danach angerufen, und ich dachte, er würde mir danken, aber er war wütend. Er sagte: „Wie kannst du es wagen, mich in eine Position zu bringen, die einem Spieler gleichkommt?“ Ich sagte: „Larry, es tut mir leid, dass du dich so fühlst, aber du bist größer als das. Jetzt haben Sie eine Beziehung.“ Das war der kleine Keil zwischen uns beiden. Es war mir egal, weil es mir nur um Menschen geht. Ich weiß, wie man die Zwiebel entputzt, und ich wollte sie ganz schälen.

JZ: Es ist interessant, wie es mit Iverson und Brown ungefähr drei Jahre gedauert hat, bis die Dinge den Fan wirklich getroffen haben.

PC: Hör zu, ich war derjenige; Larry mag es nicht, seine Spieler zu disziplinieren. Er glaubt nicht, dass die Profis auf professioneller Ebene diszipliniert sein sollten. Also war ich es, der den Anruf bekam, als Allen nach New York ein Training verpasste, bevor sie nach Boston gingen und ich ihm ein Spiel aussetzte. Ich bin es in Miami, wenn ich meine Koffer im Trainingsraum ablege, und ich höre: „Allen hat heute Morgen das Shootaround verpasst. Also gehen Billy King und ich in den Umkleideraum und setzen ihn hin und sagen: „Du spielst heute Abend nicht. Er sagte: „Was zum Teufel?“Ich sagte: „Nein, du spielst heute Abend nicht. Du hast gewählt, nicht ich.“ Ich sah ihm in die Augen und sagte: „Habe ich die Übung verpasst? Nein. Du hast die Übung verpasst.“Und er weiß und Larry weiß, dass niemand ihn nicht spielen lassen will, weil das ganze Publikum da draußen auf ihn wartet, alle Medien auf ihn warten. Also muss ich mich jetzt den Medien und seiner Mutter stellen. „Warum spielst du ihn nicht?“Ich bin wie“, sagte ich zu ihr, „Es ist einfach, er hat die Übung verpasst.“ Ich glaube an Disziplin. Das glaube ich bis heute. Ich glaube, er hat mich wirklich geliebt und ich habe ihn geliebt. Ich setzte ihn hin und sprach mit ihm darüber. Er war derjenige; er stoppte es schließlich.

JZ: Im Moment sind die Sixers im Grunde dort, wo Ihr Team war, als Sie 1996 übernommen haben — am Ende der Eastern Conference. Fünf Jahre später standen sie im Finale. Wenn Sie sich das Team jetzt ansehen, sehen Sie Parallelen?

PC: Ich schaue es mir an, außer dass sie hoffen, dass sie verlieren. Ich habe nicht mein erstes Jahr; Ich hatte nicht gehofft. Sie haben einen Plan. Als ich mein Bein bei einem Motorradunfall in ’99 verlor – sie haben es wieder zusammengesetzt – eine Woche später, Wir verlieren gegen die Indiana Pacers in der zweiten Runde der Playoffs, mein drittes Jahr als Präsident, aber das erste Jahr in den Playoffs mit den Sixers in acht Jahren. Also war ich auf der Weltspitze und hier habe ich einen Motorradunfall, als ich querfeldein gehe. Als ich im Krankenhaus war, glaube ich, dass es die ersten drei von sechs Operationen an meinem Bein waren. Sie nahmen etwas von meiner Schulter, sie nahmen etwas von meiner Hüfte, sie steckten Eisen in mein Bein und sie setzten den Fuß wieder auf. Und dieser eine Typ, mein Freund (und Geschäftsmann aus Philadelphia) Ron Rubin, kommt herein und sagt: „Pat, der Mensch plant und Gott lacht.“ Mein Punkt ist, dass du alles planen kannst, was du willst, ob es darum geht, die Saison zu tanken oder (Andrew) Wiggins und die Nummer 1 zu holen, aber es ist nicht garantiert.

JZ: Du bist der echte Iron Man.

PC: (lacht) Als ich zum ersten Mal nach Kuba kam, klopften sie mich wirklich nieder, weil mein Bein abging und diese Jungs mich nicht in dieses Land ließen, bis ich meine Hose auszog und sicherstellte, dass nichts in meinem Bein versteckt war. Es passiert nicht in Amerika.

JZ: Sie haben also eine ziemliche Amtszeit nach der NBA und tauchen jetzt nach Piraten und Schiffswracks. Erzähl mir davon.PC: Vor kurzem habe ich versucht, Captain Morgans 34-Kanonen-Oxford zu entdecken und zu retten. Es ging 1669 unter. Das wäre ein ziemlich cooler Fund, denn es gibt keine wirklich authentischen Piratenschiffe da draußen. Das ist einer, der auf dem Grund der Karibik ruht. Ich habe dieses wirklich All-Star-Team von Archäologen zusammengestellt, Entdecker, Historiker und wir möchten die Bahamas erkunden. Wir haben also eine Vielzahl von Projekten, nicht nur für die Schiffswracks, sondern auch einige Projekte auf den Bahamas — möglicherweise ein weiteres Piratenmuseum in Nassau, wo Piraten in den frühen 1700er Jahren in ihrer Blütezeit waren. Es wäre ein perfekter Ort. Ich gehe in zwei Wochen dorthin.

JZ: Hattest du schon immer diese Leidenschaft für Piraten?

PC: Immer, immer Bruder. Ich erinnere mich an die vierte Klasse, als ich 1935 mit meinem Vater den Film Captain Blood sah. Dann bekam ich die Gelegenheit, seine Jacken aus diesem Film bei einer Auktion zu kaufen. Ich würde Schädel und Armbrüste mit meinem Schullineal schnitzen. Piraten haben mich schon immer fasziniert.

JZ: Sich für Piraten und die offene See zu interessieren, scheint das zu sein, worum es dir geht — du bist abenteuerlustig und offen dafür, Risiken einzugehen.

PC: Ich hatte mehrere Leben. Ich habe einmal einen Glückskeks bekommen. Ich habe es behalten und es fasst mein Motto zusammen: „Das Leben ist ein kühnes und gewagtes Abenteuer.“ Schon als ich jünger bei den Sixers war, war es ein kühnes und gewagtes Abenteuer. Als ich die sportmedizinischen Zentren leitete und sie zu 40 Zentren aufbaute, war es ein mutiges und gewagtes Abenteuer, mein Restaurant und meine Bars zu betreiben, das Piratenmuseum zu besuchen und Erkundungen zu unternehmen. Alles, was ich tue, ob ich eine Rede in Las Vegas halten werde, Ich werde es zu einem mutigen und gewagten Abenteuer machen.

JZ: Also in zwei Jahren wird Pat Croce sein …

PC: Oh, das ist schwer. Das ist schwer, man weiß ja nie. Vielleicht bin ich wieder in der NBA. Wer weiß? Weißt du, ich war nie wirklich gut in langfristigen Zielen, weil kurzfristig so aufregend ist und ich mich so auf das Jetzt und die Gegenwart konzentriere. Ich habe einen wirklich kleinen Rückspiegel in meinem Leben. Ich schaue in den Rückspiegel, um Erinnerungen und Lernerfahrungen zu sammeln, aber ich habe eine große Frontscheibe und schaue sie mir gerade an. Ich habe gerade so viele Projekte auf meinem Teller. Diese Frage wurde mir nie gestellt. Es ist eine großartige Frage.

JZ: Was ist insgesamt Ihre Gleichung für ein spontanes und erfolgreiches Leben?

PC: Die Gleichung wäre Abenteuer, Unternehmertum, Familienzeit, aber alles entspricht Leidenschaft. Wenn Sie sich das Ende meiner E-Mails ansehen, habe ich dort eine Zeile. Es heißt: „Handeln Sie nach Ihrer Leidenschaft“, und das ist es wirklich. Wenn ich also ein Piratenmuseum baue, wenn ich einen Hubschrauber fliegen möchte, wenn es ein Motorrad ist oder Waffenunterricht nimmt oder fortgeschrittenes Tauchen oder Schatzwracks meistere, möchte ich der Beste sein. Wenn Sie nur nach Geld sind, könnten Sie das Geld am Ende bekommen, aber die Reise könnte schmerzhaft sein. Was nun, wenn du das Geld am Ende nicht bekommst, dann erlebst du eine schmerzhafte Reise; Jeder verdammte Tag ist eine Verschwendung. Nutze den Tag.Jared Zwerling berichtet für Bleacher Report über die NBA. Folgen Sie ihm auf Twitter und Instagram.