Der Trainer, der den „griechischen Freak“ entdeckte, spricht mit NEO

von Kelly Fanarioti

In weniger als vier Jahren hat Giannis Antetokounmpo von den Milwaukee Bucks der NBA nicht nur sein Platz in der hart umkämpften Welt des amerikanischen Profi-Basketballs — aber auch seine Fans, seinen Namen auszusprechen — ein Zungenbrecher sogar für griechische Verhältnisse.

Er wurde auch unter die fünf besten Spieler der Eastern Division im All-Star Game gewählt.

Auf dem Weg dorthin hat Giannis auch Freude und Stolz in das von Not geplagte Griechenland gebracht und neue und zahlreiche Freunde in den USA gefunden.Tatsächlich ist Giannis Leben eine Aschenputtel-Geschichte: Er ist der Sohn von Einwanderern aus Nigeria, die jahrelang versucht haben, Gelegenheitsjobs zu überleben. Er versuchte sich anzupassen, aber er fand seine Rettung wirklich auf dem berühmten Basketballplatz in Triton.

Spiros Veliniatis mit seinem Schützling Giannis Antetokounmpo

DIE ENTDECKUNG

Der „griechische Freak“ von heute, der eines Tages seinen Platz unter den NBA-Größen beanspruchen könnte, würde wahrscheinlich sei niemals ein NBA-Star ohne Spiros Veliniatis. Dies ist der Mann, der nicht nur von Anfang an an den 17-jährigen Giannis glaubte, sondern alles tat, um ihn und seine Familie davon zu überzeugen, Basketball ernst zu nehmen.

Die Antetokounmpo Familie. Giannis musste schon früh arbeiten

„Als ich Giannis traf, liebte er Fußball und träumte von einer Karriere darin“, sagt sein ehemaliger Trainer in einem Interview mit NEO. „Es war extrem schwierig für mich, seine Meinung zu ändern. Seine Eltern konnten das wahre Geschenk ihres Kindes nicht verstehen. Sie waren sehr arm: Ich sah ihre Unfähigkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, und ich versuchte, das Beste für sie und Giannis zu tun. Ich sagte ihnen, ich würde ihnen einen Job finden, wenn Giannis anfangen würde, Basketball zu spielen.“

Aber Giannis war anfangs nicht begeistert vom Training. Wie sein 48-jähriger Trainer zugibt, übersprang Giannis oft das Training, um seinen Eltern zu helfen. „Zusammen mit Herrn Loukas Karakousis – dem Inspektor des Filathlitikos-Teams – haben wir beschlossen, der Familie zu helfen, damit Giannis trainieren kann“, sagt sein Trainer.

Loukas erklärte sich bereit, ihnen 500 Euro pro Monat zu geben. „Ich war mir bei Giannis sehr sicher und wusste, dass sich die ‚Investition‘ am Ende auszahlen würde. Und ich erinnere mich, dass Giannis in einem Interview sagte, er sei jetzt dem Basketball verpflichtet. Da wusste ich, dass ich das Richtige getan hatte.“

Nur er war vielleicht allein: Viele Leute in Filathlitikos glaubten nicht an das Talent des jungen Spielers. „Er wusste nicht einmal, wie man den Ball dribbelt. Außerdem war er nicht sehr groß: Im Alter von 17 Jahren war er nur 1,90. Aber in den kommenden Jahren hörte er nicht auf zu wachsen.“

Und als Person wachsen. Veliniatis sagt, dass die Schwierigkeiten der Antetokounmpo-Familie eine Schlüsselrolle beim brillanten Aufstieg von Giannis in der Basketballwelt gespielt haben. „Diese Familie hatte ernsthafte Überlebensprobleme und tat alles, um einen Lohn zu verdienen. Die Angst vor der extremen Armut, die Giannis erlebt hatte, war der größte Motivator „, sagt er. „Deswegen hat er zugehört und gearbeitet. Wir haben nur das Talent entdeckt und ihm die technischen Fähigkeiten vermittelt. Von den ärmsten Straßen Athens in die NBA zu gehen, ist gleichbedeutend damit, einen Mann zum Mars oder zum Mond zu schicken.“

Und Giannis hat seine Wurzeln auch mit NBA-Ruhm nicht vergessen. „Er war so etwas wie der Vater seiner Familie. Giannis war noch nie ein Kind. Vielleicht kann er jetzt das Leben ein bisschen mehr genießen.“

Spiros Veliniatis (erster von links), 18 Jahre alt, mit seinem Team Care Coral High School Varsity, in Florida

„JETZT KOMMUNIZIEREN WIR ÜBERHAUPT NICHT MEHR“

Veliniatis hat zu Hause kein Internet, also geht er zum nächsten Internetcafé, um Spiele der Milwaukie Bucks und die Höhepunkte von Giannis ‚Auftritt zu sehen.

„Ich bin sehr froh und wirklich stolz auf ihn“, sagt sein alter Trainer. „Schon vor Giannis habe ich einige ziemlich talentierte Migrantenkinder getroffen, aber die Tortur war zu viel und einige begingen Selbstmord oder nahmen Drogen. Nachdem ich das gesehen hatte, beschloss ich, mich für jemanden wie Giannis zu ‚opfern‘. Vor allem für drei Jahre am Anfang war es wie im Meer schwimmen: Ich hatte nicht nur ihn und seine Familie zu überzeugen, aber meine Eltern waren zu der Zeit schwer krank.“Veliniatis sagt, er habe jetzt den Kontakt zu Giannis und seiner Familie verloren und das letzte Mal, dass sie sprachen, war letzten Sommer, als Giannis und sein Bruder Thanasis nach Griechenland kamen. „Giannis hatte mit so vielen Leuten zu tun. Er sagte, er würde mich anrufen, aber seitdem haben wir den Kontakt verloren.“Veliniatis sagt, dass Giannis geerdet bleiben muss, um dem Druck der NBA standzuhalten. „Er hat definitiv den Verstand, um das nötige Gleichgewicht zu halten. Wir werden auf dem Weg sehen „, sagt er.

Was die Vergleiche betrifft, die Amerikaner zwischen Antetokounmpo und anderen internationalen Stars des Basketballs anstellen, glaubt der 48-jährige Trainer, dass Giannis noch größere Höhen erreichen wird als Lebron James von den Cavaliers. „Meine einzige Sorge ist, wie er sich außerhalb des Platzes zurechtfinden wird. Im Stadion habe ich keine Angst vor ihm. Seine Familie und Freunde müssen sein Unterstützungssystem und seine Basis sein. Giannis hat großes Potenzial. Früher war es Onassis (die griechische Berühmtheit Nummer eins), jetzt ist es Antetokounmpo. Er ist derzeit der Export Nummer eins unseres Landes“, sagt der Trainer und erzählt von einem Vorfall in Copacabana „Als einige Brasilianer hörten, dass ich Grieche bin, fragten sie sofort nach Antetokounmpo. Das ist unglaublich.“

Spiros mit Giannis’Bruder Thanasis, ebenfalls ein aufstrebender Basketballstar

KEINE HILFE VOM STAAT

Um anderen Migrantenkindern zu helfen, unterhält Spiros Veliniatis jetzt eine Vereinigung mit 90 Mädchen und Jungen, die aus Afrika, von denen jeder versucht, sowohl im Leben als auch im Sport zu helfen.

Zu seinen weiteren Entdeckungen gehört Michael Afolanio – der erste afrikanische Grieche, der auch vor dem griechischen Parlament sprach; und Paul Jones, ein Offizier der griechischen Armee, und viele andere.

„Das habe ich von meiner deutschen Mutter geerbt, die in einem großen Unternehmen für das Personal zuständig war und 5.000 Mitarbeiter betreute. Sie hat mich immer mitgenommen, seit ich ein Kind war, und es hat meinem Leben wirklich geholfen, wie es scheint“.

Trainer Spiros Veliniatis

Der Grund, warum er sich seit so vielen Jahren dafür entschieden hat, der afrikanischen Gemeinschaft in Griechenland zu helfen, ist, dass es für sie noch schwieriger ist, sich in einem Land wie Griechenland zu assimilieren. „Kinder in den Balkanländern haben die Veranlagung zu verstehen, wie Griechenland funktioniert, um nicht viel Hilfe zu benötigen. Einwanderer aus afrikanischen Ländern können jedoch die griechische Gesellschaft, in der ihre Familie sie leben lässt, nicht entschlüsseln.“

Seine einzige Beschwerde ist, dass er in all den Jahren keine Unterstützung von der Regierung hatte. „Es gibt viele Talente da draußen, aber ich kämpfe alleine. Es besteht keine Notwendigkeit für den Staat, finanziell zu helfen, aber es könnte mit Werbung helfen, wie zum Beispiel eine Auszeichnung anbieten.“