Der triumphale Höhepunkt der Saison 1980/81, der zu Indianas vierter NCAA-Basketballmeisterschaft führte, schien an vielen Stellen der Saison unerreichbar.

Die Hoosiers erwischten vor dem Big Ten-Spiel einen schleppenden 7: 5-Rekord, einschließlich der Niederlage gegen Clemson und Texas Pan-American. Eingabe Big Ten spielen, auch mit talentierten Spielern wie Isiah Thomas, Ray Tolbert, Randy Wittman, und Jim Thomas, die Hoosiers fehlte Konsistenz. Eine Person, die mehr Zeit auf der Bank als Action auf dem Boden für einen Großteil der Saison gesehen hatte, war Junior Forward Landon Turner. Wie sich herausstellte, war Turner die ganze Zeit der Schlüssel zu Indianas Erfolg.

Turners IU-Reise beginnt

Landon Turner kam im Herbst 1978 von der Arsenal Tech High School in Indianapolis als Teil einer Rekrutierungsklasse für vier Spieler nach Bloomington, an der drei weitere Indianer teilnahmen: Ted Kitchel, Randy Wittman und Steve Reish. Turner hatte, wie viele Spieler dieser Ära, anfangs Vorbehalte, für Trainer Bob Knight zu spielen. Dekoriert als McDonald’s All-American, Turner’s Geschick und Athletik auf dem basketball-Boden wurden erwartet, dass der Übergang gut unter der Anleitung von Knight. Turner befand sich jedoch schnell in der Hundehütte von Coach Bob Knight als einer von fünf Spielern, die angeblich Marihuana während eines Pre-Conference-Turniers in Alaska verwendet hatten. Am Ende, mit drei Teammitgliedern, die entlassen wurden (Tommy Baker, Don Cox und Jim Roberson), würde Turner im Kader bleiben und auf Bewährung gestellt werden. Trotz dieses frühen Hindernisses während seiner ersten Saison und weitgehend in einer unterstützenden Rolle, Turner durchschnittlich 5,5 ppg zusammen mit 3,4 rpg als Mitglied der 1979 NIT-Titel-Team, das 22-12 insgesamt ging.

Sophomore Season

Die Saison 1979/80 war eine der „was hätte sein können“ Jahreszeiten in der Geschichte des Programms. Die Hoosiers in die Saison mit einer Vorsaison #1 Rang und waren ein Favorit auf einen Sieg der NCAA-Titel. Mit dem angekündigten Newcomer Isiah Thomas, der mit den Rückkehrern Mike Woodson in die Mischung aufgenommen wurde, Randy Wittman, Ray Tolbert, und Landon Turner, Die Hoosiers erwarteten, Banner Nummer vier in der Montagehalle aufzuhängen. Turner Produktion wurde erwartet, dass während seiner zweiten Kampagne zu erhöhen, vor allem nach dem Verlust von Wittman (Fußverletzung während des Kentucky Spiel) und Woodson (die Rückenoperation benötigen würde, nachdem kämpfen, um während des Toledo Spiel zu spielen). Mit Indiana nach unten zwei Schlüsselspieler, die Aussichten gegen ihren nächsten Gegner am 22. Dezember, North Carolina, war düster. Die Hoosiers gaben alles, was sie hatten, fiel aber 61-57. Turner, der von der Bank kam, hatte seine beste Leistung der Saison mit 13 Punkten und sechs Rebounds.

Obwohl Knight in der Saison 1979/80 in der Lage war, in Spielen Einfluss zu nehmen, war er frustriert über Turners lakonischen Ansatz auf dem Platz — und noch mehr im Klassenzimmer. Turner selbst gab in einem 20/20-Interview, das Anfang der 1990er Jahre ausgestrahlt wurde, zu, dass seine Einstellung zum Studium und zum Unterricht während des größten Teils seiner IU-Karriere nicht dort war, wo sie hätte sein sollen. Ein Fan, der das Team während Turners zweiter Saison verfolgte, könnte das Potenzial für ein herausragendes Spiel gesehen haben, wie zum Beispiel als Turner Purdue Big Man Joe Barry Carroll zu nur 11 Punkten in IU’s 69-58 Sieg am 26. Januar 1980. Derselbe Fan, jedoch, würde sehen, wie anfällig Turner für Foulprobleme während des gesamten Big Ten-Spiels sein könnte. Alles in allem stieg die Gesamtproduktion von Turner in einer der denkwürdigsten Saisons in der Geschichte der IU — als die Hoosiers auf dem Weg zu einem Big Ten—Titel schwere Verletzungsrückschläge überstanden – weiter an (7,4 ppg und 4,4 rpg). Immer noch, Knight hatte das Gefühl, dass Turner noch nicht das Potenzial erreicht hatte, das er sich für seinen 6″10 “ großen Mann erhofft hatte.

Turner bricht endlich aus

Als Hoosier-Fans kennen die meisten von uns die Geschichte, wie die Saison 1980-81 begann. Ein 7-5 Rekord durch 12 Spiele war, gut, sowohl überraschend als auch besorgniserregend. Und durch Indianas Höhen und Tiefen, Es blieb die Inkonsistenz des heutigen Junior Landon Turner. Jim Crews, ein Indiana-Assistenztrainer zu der Zeit, beschrieb Turner mit den Worten: „Er könnte der angenehmste Spieler sein, den man trainieren kann, und dann der frustrierendste.“ Turner erzielte 15 Punkte bei einer Niederlage gegen Kentucky, 23 bei einer Niederlage gegen Notre Dame und 23 bei einem Sieg gegen Baylor. Trotz seiner Fähigkeit, sein begabtes Talent auf dem Boden zu zeigen, schien Turner zu der Zeit, als Big Ten Rolled Around spielte, wieder verloren und in Knights Hundehütte zu sein. Teamkollege Ray Tolbert sagte später, Turners Frustration mit Knight habe ihn dazu gebracht, das Team zu verlassen. Im frühen Teil des Spiels wäre Knight höchstwahrscheinlich damit einverstanden gewesen, und infolgedessen gab er Turner ein Ultimatum, das er brauchte, um sein Spiel in Besitz zu nehmen. Turner muss die Nachricht laut und deutlich erhalten haben, Er spielte eine entscheidende Rolle in Indianas dominantem Spiel in den letzten fünf Big Ten—Spielen – er gewann durchschnittlich 13 Punkte auf dem Weg zur Verteidigung als Big Ten-Champion. Knight kommentierte Turners Wechsel nach dem Sieg über Ohio State ausdrücklich: „Turner hat große Fortschritte gemacht, da es ihn verärgert, Fehler zu machen. Wenn es einen Spieler stört, Fehler zu machen, hat er einen langen Weg zurückgelegt, um ein besserer Spieler zu werden.“Indianas 21-9 Gesamtrekord verlieh ihnen einen 3-Samen in der Mideast Regional. Wenn die Hoosiers an ihrem Gegner in der ersten Runde vorbeikommen könnten, Maryland, Sie würden im Wesentlichen ein Heimspiel spielen, als IU Assembly Hall war ein regionaler Austragungsort. Die Terrapins erwiesen sich als kein Spiel für Indiana und die jetzt fast unaufhaltsam Landon Turner als IU kreuzte zu einem 99-64 Sieg mit Turner erzielte 20 Punkte. Indiana würde seine nächsten beiden Gegner auf ihrem Heimplatz erneut mit Siegen über Alabama-Birmingham und St. Joseph’s (PA) dominieren, von denen letzteres das Boston College verärgert hatte, um Indiana im regionalen Finale zu erreichen. Landon Turner würde alle IU-Torschützen mit 14 im St. Joe’s Victory führen, was IU zu den Final Four in Philadelphia treiben würde, eine Leistung, die zu Beginn der Saison als unwahrscheinlich angesehen wurde.

Mit Turner synchron sah Indiana weiterhin unaufhaltsam aus. In ihrem Halbfinale Matchup gegen LSU, die Hoosiers rollte zu einem 67-49 Sieg hinter Turner 20 Punkte, verdienen MVP Ehrungen im Halbfinale. Ein Showdown am Montagabend mit North Carolina, der die Hoosiers zu Beginn der Saison in Bloomington besiegte, stand Indiana im Weg, um seinen vierten NCAA-Gesamttitel zu holen. Sophomore Isiah Thomas dominierte den Wettbewerb und führte die Hoosiers mit 23 Punkten auf dem Weg zu einem 63-50 Sieg. Turner fügte 12 Punkte und 6 Rebounds hinzu. Trainer Bob Knight sagte über den Sieg: „Ich habe noch nie eine Gruppe von Kindern gesehen, die bei einem Ziel geblieben sind oder härter auf ein Ziel hingearbeitet haben, das sie sich selbst gesetzt hatten. Nie aus den Augen verlieren, dass sie sich verbessern mussten.“Man könnte argumentieren, dass die Botschaft die massive Wende von Landon Turner betonte und wie er sich zur richtigen Zeit während der Saison befand, um den Erfolg der Hoosiers zu bestimmen. Isiah Thomas, die Jahre später über diese treue Saison nachdachte, erklärte, dass die Hoosiers ohne Turners Spiel ’81 niemals ihren Titel gewonnen hätten.

Am Ende der Saison 1980/81 gab es große Veränderungen im Kader von Indiana. Nicht nur, dass vier Senioren abreisen würden (Ray Tolbert, Steve Risley, Phil Isenbarger und Glen Grunwald), sondern auch Star-College-Student-Guard Isiah Thomas würde Indiana nach zwei Spielzeiten für die NBA verlassen. Als Bob Knight sich am Ende der Saison mit Turner zusammensetzte, um mit den Vorbereitungen für die Saison 1981/82 zu beginnen, konnte man davon ausgehen, dass seine Botschaft für seinen aufstrebenden Senior klar war: Ich brauche dich, um der Anführer dieses Teams zu sein. Neben der Bewertung seines bevorstehenden Abschlussjahres begannen viele im ganzen Land, Turners Potenzial als Star auf professioneller Ebene zu bewerten.

Der Himmel war die Grenze für Turner.

Tragödie und Ausdauer

Leider würde Turners Zukunft als Basketballspieler und sein Leben insgesamt am 26.Juli 1981 eine drastische Wendung nehmen. Auf dem Weg nach King’s Island verlor Turner mit einer Gruppe von Freunden die Kontrolle über sein Fahrzeug und stürzte ab. Es war ein verheerender, grausamer Schlag für die vielversprechende Zukunft eines jungen Mannes in Indiana und darüber hinaus. Als Bob Knight Turners Eltern anrief, um seinen Zustand nach dem Unfall zu besprechen, war Knight sprachlos, ein seltenes Ereignis für den General.

Unterstützung aus dem ganzen Staat würde nach Turners Autounfall einströmen, der ihn gelähmt lassen würde. Über 500.000 US-Dollar würden gesammelt.

Auch wenn Knight über den Zustand seines 6’10 „Centers sprachlos war, wusste er, dass seine Handlungen Bände bei der Unterstützung von Turner sprechen würden, wie auch immer dies möglich war. Spendenaktionen und Veranstaltungen im ganzen Bundesstaat Indiana fanden im Herbst 1981 statt und darüber hinaus wurden über 500.000 US-Dollar für die Unterstützung von Turner gesammelt. In einer wahren Show der Klasse, wissend, dass Turners Basketballkarriere vorbei war, wählten die Boston Celtics Turner in der 10. Runde des NBA Draft 1981 aus.

Obwohl Turner nicht direkt im Boden sein konnte, wäre er dem IU-Programm niemals fremd. Bis heute ist er Stammgast in der IU-Umkleidekabine, ein Fixpunkt an der Seitenlinie für IU-Spiele und ein wahres Symbol für Ausdauer.