Die ersten Beobachtungen über eine mögliche infektiöse Ätiologie von Krebs entstanden zu Beginn des vergangenen Jahrhunderts. Ellermann und Bang im Jahr 1908 und Rous im Jahr 1911 übertragenen Vogelleukämien bzw. Sarkome durch zellfreie Tumorextrakte, was auf eine virale Ätiologie hindeutet. Etwa 50 Jahre später wurde das erste humane Tumorvirus entdeckt. Sir Anthony Epstein, Bert Achong und Yvonne Barr beobachteten Viruspartikel in Zellkulturen von äquatorialafrikanischen pädiatrischen Patienten mit Burkitt-Lymphom; dieses Virus wurde zu Ehren ihrer Entdecker Epstein–Barr-Virus (EBV) genannt. In den folgenden Jahren zeigte eine Reihe experimenteller Beweise, dass EBV der Erreger des endemischen Burkitt-Lymphoms und anderer Neoplasien war. Gegenwärtig gibt es eindeutige Beweise dafür, dass mehrere Viren für den Menschen onkogen sind, und das erste Jahrhundert der tumorvirologischen Forschung gipfelte in der Verleihung des Medizin-Nobelpreises an Harald zur Hausen für die Entdeckung des humanen Papillomavirus (HPV) als Erreger von Gebärmutterhalskrebs. Bisher wurden EBV, Kaposi-Sarkom-assoziiertes Herpesvirus, HPV, Merkel-Zell-Polyomavirus, Hepatitis-B-Virus, Hepatitis-C-Virus und humanes T-Zell-lymphotropes Virus Typ 1 von der Internationalen Agentur für Krebsforschung als krebserzeugende Mittel vom Typ 1 eingestuft. Es wird geschätzt, dass Infektionen für bis zu 15% der Krebsfälle weltweit und etwa 20% in den Entwicklungsländern verantwortlich sind. Mit dem Aufkommen neuer Technologien zur genetischen Identifizierung ist es sehr wahrscheinlich, dass diese Zahlen weiter zunehmen werden. Die virusvermittelte Onkogenese resultiert aus der Kooperation mehrerer Ereignisse, einschließlich verschiedener Mechanismen, die an den viralen Lebenszyklus gebunden sind. Das Wissen aus der Untersuchung von Tumorviren hat es ermöglicht, einen konzeptionellen biologischen Rahmen zu schaffen, um nicht nur Krebserkrankungen infektiösen Ursprungs, sondern auch fast jede Art von Krebs zu verstehen. Es war jedoch schwierig, das traditionelle wissenschaftliche Denken zu ändern, um die Beteiligung von Infektionserregern an Krebs zu akzeptieren, vor allem, weil sich die beteiligten biologischen Prozesse nicht an die von Koch postulierten dogmatischen Prinzipien der Verursachung anpassen. Die ursprünglichen Beobachtungen von Koch über die Übertragung akuter Infektionserreger sind aufgrund der multifaktoriellen Natur von Krebs und der Tatsache, dass tumorigene Viren in der Regel in einem großen Teil der Bevölkerung vorhanden sind, ohne Krankheiten zu verursachen, nur schwer auf Krebs übertragbar.