Manuel de Falla ist teilweise impressionistisch und teilweise neoklassizistisch, aber er gilt weithin als der angesehenste spanische Komponist des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Sein Output ist klein, aber fein und dreht sich hauptsächlich um Musik für die Bühne. Fallas Ruf basiert hauptsächlich auf zwei verschwenderisch iberischen Ballettpartituren: El amor brujo (Liebe, der Zauberer), aus dem der rituelle Feuertanz (ein Pop-Favorit, oft in Klavier- oder Gitarrentranskriptionen zu hören) und der spritzige El Sombrero de tres picos (Der dreieckige Hut). Mit seinem eindrucksvollen Klavierkonzert Nights in the Gardens of Spain gewann er auch einen festen Platz im Konzertrepertoire.

1876 geboren, nahm Falla zunächst Klavierunterricht bei seiner Mutter in Cádiz und zog später nach Madrid, um Klavier zu spielen und Komposition bei Felipe Pedrell zu studieren, dem Musikwissenschaftler, der Isaac Albéniz zuvor auf die spanische Volksmusik als Quelle für seine Kompositionen hingewiesen hatte. Pedrell interessierte Falla für spanische Kirchenmusik der Renaissance, Volksmusik, und einheimische Oper. Die beiden letztgenannten Einflüsse sind stark zu spüren La Vida breve (Das Leben ist kurz), eine Oper (eine Art spanische Cavalleria rusticana), für die Falla 1905 einen Preis gewann, obwohl das Werk erst 1913 uraufgeführt wurde. Ein zweiter bedeutender ästhetischer Einfluss resultierte aus Fallas Umzug nach Paris 1907, wo er Claude Debussy, Paul Dukas und Maurice Ravel kennenlernte und in den Bann des Impressionismus geriet. In Paris veröffentlichte er seine ersten Klavierstücke und Lieder. 1914 kehrte Falla nach Madrid zurück und arbeitete an der Anwendung eines quasi-impressionistischen Idioms auf intensiv spanische Themen; El amor brujo griff auf andalusische Volksmusik zurück. Falla schrieb 1917 ein weiteres Ballett, El Corregidor y la molinera (Der Magistrat und das Müllermädchen). Diaghilev überredete ihn, die Partitur für ein Ballett von Léonide Massine zu El sombrero de tres picos zu erweitern, und Auszüge aus der Partitur sind zu einem festen Bestandteil des Konzertrepertoires geworden. Zwischen den beiden Balletten kamen Nights in the Gardens of Spain, eine Suite von drei reich besetzten Eindrücken für Klavier und Orchester, die wiederum an Andalusien erinnern.

In den 1920er Jahren änderte Falla seine Stilrichtung und geriet unter den Einfluss von Strawinskys Neoklassizismus. Werke aus dieser Zeit sind die Marionettenoper El retablo de Maese Pedro (Das Altarbild von Maese Pedro), basierend auf einer Episode von Don Quixtote, und ein Cembalokonzert, mit der Volksinspiration jetzt eher kastilisch als andalusisch. Nach 1926 zog er sich im Wesentlichen zurück und lebte zunächst auf Mallorca und ab 1939 in Argentinien. Er war im Wesentlichen unpolitisch, aber der Aufstieg des Faschismus in Spanien trug zu seiner Entscheidung bei, in Lateinamerika zu bleiben, nachdem er für ein Dirigierengagement dorthin gereist war. Er verbrachte seine letzten Jahre in der argentinischen Wüste bei der Arbeit an einer riesigen Kantate, Atlántida, die bei seinem Tod 1946 unvollendet blieb.