Mungo Park war ein unerschrockener und mutiger Reisender und Entdecker, der ursprünglich aus Schottland stammte. Er erforschte Westafrika während des turbulenten 18.Jahrhunderts und war tatsächlich der erste Westler, der in den zentralen Teil des Niger reiste. Während seines kurzen Lebens wurde er von einem maurischen Häuptling inhaftiert, erlitt unzählige Härten, reiste Tausende von Kilometern innerhalb Afrikas und rund um den Globus, erlag Fieber und Torheit und wurde sogar fälschlicherweise für tot gehalten. Sein Leben mag kurz gewesen sein, aber es war voller Wagemut, Gefahr und Entschlossenheit. Er ist zu Recht als Entdecker in den Reihen und im Kaliber von Captain Cook oder Ernest Shackleton in Erinnerung. Der Sohn eines Pächters aus Selkirk, was war es, das Park dazu brachte, so weit von den salzigen Ufern Schottlands ins tiefste, dunkelste Afrika zu reisen?

Mungo Park wurde am 11.September 1771 geboren und starb 1806 im unglaublich jungen Alter von 35 Jahren. Er wuchs auf einer Pächterfarm in Selkirkshire auf. Die Farm gehörte dem Herzog von Buccleuch, übrigens einer der Vorfahren der unnachahmlichen fiktiven Figur von Nick Caraway, Vertrauter und Freund des rätselhaften Jay Gatsby in F. Scott Fitzgeralds berühmtem Werk ‚The Great Gatsby‘. Wer weiß, warum Fitzgerald den Herzog von Buccleuch als entfernten schottischen Vorfahren von Caraway auswählte?

Aber der echte Herzog war nicht weniger wichtig, da er Vermieter des jungen Parks war, der mit 17 Jahren die Familienfarm verließ, um seine Ausbildung fortzusetzen und die renommierte Universität von Edinburgh zu besuchen. Es ist zweifellos kein Zufall, dass der bald berühmte Park während des Zeitalters der Aufklärung in Schottland an der Universität von Edinburgh studierte. Einige von Parks früheren Zeitgenossen an der Universität enthalten, ob als Studenten oder Dozenten, so berühmte schottische Denker und Philosophen wie David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael und Dugald Stewart. Es ist unbestreitbar, dass diese Universität einige der wichtigsten Denker, Entdecker, Abenteurer, Erfinder, Wissenschaftler, Ingenieure und Ärzte der Zeit hervorbrachte. Park sollte sich diesen Reihen sowohl als Arzt als auch als Entdecker anschließen. Parks Studien umfassten Botanik, Medizin und Naturgeschichte. Er zeichnete sich aus und schloss sein Studium 1792 ab.

Nach seinem Studium verbrachte er den Sommer mit botanischer Feldarbeit in den schottischen Highlands. Aber das war nicht genug, um die Neugier des jungen Mannes zu stillen, und sein Blick wandte sich nach Osten, in den mysteriösen Orient. Mungo trat ein East India Company Schiff als Chirurg und reiste nach Sumatra, Asien, im Jahre 1792. Er kehrte mit schriftlichen Arbeiten über eine neue Art von Sumatra-Fisch. Mit seiner Leidenschaft für Botanik und Naturgeschichte teilte er viele Eigenschaften des Naturforschers Charles Darwin, der ihm einige Jahre später folgen sollte. Was an Parks Naturerlebnissen auf Sumatra klar ist, ist, dass sie eindeutig eine Leidenschaft für das Reisen in seiner Seele entzündeten und den Kurs für den Rest seines mutigen und kühnen Lebens bestimmten. Um es anders auszudrücken, in Sumatra wurde der Samen der Erforschung und des Abenteuers gepflanzt, und Reisen und Entdecken wurden fest im unerschrockenen Herzen des Parks verwurzelt.1794 trat Park der African Association bei und 1795 segelte er an Bord der treffend benannten ‚Endeavour‘ nach Gambia in Westafrika. Diese Reise sollte zwei Jahre dauern und die Entschlossenheit und Zurückhaltung des Parks auf die Probe stellen. Er reiste etwa 200 Meilen den Gambia River hinauf, und auf dieser Reise wurde er von einem maurischen Häuptling gefangen genommen und 4 Monate lang inhaftiert. Die Bedingungen seiner Inhaftierung sind nur vorstellbar. Irgendwie gelang es ihm, mit Hilfe eines Sklavenhändlers zu fliehen, aber ein weiteres Unglück sollte ihn treffen, als er einem schweren Fieber erlag und nur knapp überleben konnte. Bei seiner Rückkehr nach Schottland im Dezember 1797, nach zweijähriger Reise, einschließlich seiner Rückreise über Westindien, war er tatsächlich für tot gehalten worden! Park überraschte alle sehr, indem er relativ unversehrt zurückkehrte!

Mungo Park mit einer Afrikanerin „in Sego, in Bambara“, eine Illustration aus „An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans“, 1833.

Er kehrte auch nicht mit leeren Händen zurück, nachdem er seine epische Reise in einem Werk katalogisiert hatte, das schnell zu einem Bestseller der Zeit wurde. Es trug den Titel ‚Travels in the Interior Districts of Africa‘ (1797) und war nicht nur ein Tagebuch seiner Erfahrungen und der Natur und Tierwelt, der er begegnete, sondern kommentierte auch die Unterschiede und Ähnlichkeiten zwischen Europäern und Afrikanern. Park schreibt im Vorwort: „Als Komposition hat es nichts zu empfehlen als Wahrheit. Es ist eine einfache ungeschminkte Geschichte, ohne Ansprüche jeglicher Art, außer dass sie behauptet, den Kreis der afrikanischen Geographie bis zu einem gewissen Grad zu vergrößern „. Die Arbeit war ein wilder Erfolg und etablierte Parks Referenzen als Experte für Westafrika und unerschrockener Entdecker.Mungo lebte dann relativ ruhig für eine kurze Zeit und zog 1801 nach Peebles in den Scottish Borders, nachdem er 1799 geheiratet hatte. Er praktizierte zwei Jahre lang Medizin vor Ort, aber sein Fernweh blieb unerschrocken und sein Herz blieb in Afrika.1803 erlag er dieser Sehnsucht, als die Regierung ihn aufforderte, eine weitere Expedition nach Westafrika zu starten, und 1805 kehrte er auf den Kontinent zurück, den er so sehr vermisst hatte. Er segelte zurück nach Gambia, diesmal entschlossen, den Fluss bis zu seinem Ende an der Westküste zu verfolgen. Die Reise war jedoch von Anfang an von schlechten Vorzeichen geprägt. Obwohl sie mit etwa 40 Europäern aufbrachen, als sie am 19.August 1805 Afrika erreichten, nachdem ein Ruhranfall das Schiff verwüstet hatte, waren nur noch 11 Europäer am Leben. Dies schreckte ihn jedoch nicht ab und auf einem Boot aus umgewidmeten Kanus begann er mit acht seiner verbliebenen Gefährten den Fluss zu überqueren.

Er reiste über 1000 Meilen, während er Angriffe von aggressiven Eingeborenen und gefräßigen Wildtieren abwehrte. In einem Brief an den Leiter des Kolonialamtes schrieb er: „Ich werde mit der festen Entschlossenheit, die Beendigung des Niger zu entdecken oder bei dem Versuch zugrunde zu gehen, nach Osten segeln. Wenn auch alle Europäer, die bei mir sind, sterben würden, und wenn ich selbst halb tot wäre, so würde ich doch ausharren, und wenn mir das Ziel meiner Reise nicht gelingen würde, so würde ich wenigstens auf dem Niger sterben.“

Mungo Park Monument in Selkirk, Schottland

Wie sich herausstellte, sollte Mungo Park, Entdecker, Abenteurer, Chirurg und Schotte, seinen Wunsch erfüllen. Sein kleines Kanu wurde schließlich von einem einheimischen Angriff überwältigt und er ertrank im Januar 1806 im Alter von nur 35 Jahren in dem Fluss, den er so sehr geliebt hatte. Seine sterblichen Überreste sollen am Ufer des Flusses in Nigeria begraben worden sein, aber ob dies wirklich wahr ist oder nicht, wird wahrscheinlich ein Rätsel bleiben. Unbestreitbar ist jedoch, dass Mungo Park sein Ende so fand, wie er es gewollt hätte, ganz vom Niger in Afrika verschluckt, ein Entdecker bis zuletzt.

Von Frau Terry Stewart, freie Autorin.