Heute Amerikas erstes Dampfschiff. Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation zum Laufen bringen, und die Menschen, deren Einfallsreichtum sie geschaffen hat. John Fitch wurde 1743 in Connecticut geboren. Seine Mutter starb, als er vier Jahre alt war; sein Vater war hart und starr. Ein Gefühl der Ungerechtigkeit und des Scheiterns prägte sein Leben von Anfang an. Gezogen von der Schule, als er acht Jahre alt war und machte auf der verhassten Familienfarm arbeiten, er wurde, in seinen eigenen Worten, „fast verrückt nach dem Lernen.“

Er floh von der Farm und nahm die Silberschmiedekunst auf. Er heiratete 1776 eine Frau, die auf seine manisch-depressiven Extreme reagierte, indem sie auf ihn wütete. Er rannte schließlich in das Ohio River Basin, verbrachte Zeit als Gefangener der Briten und Indianer und kehrte 1782 mit einer neuen Besessenheit nach Pennsylvania zurück. Er wollte ein dampfbetriebenes Boot bauen, um diese westlichen Flüsse zu befahren. In den Jahren 1785 und 1786 suchte Fitch zusammen mit dem konkurrierenden Baumeister James Rumsey nach Geld, um Dampfschiffe zu bauen. Der methodische Rumsey gewann die Unterstützung von George Washington und unserer neuen Regierung. Fitch fand private Unterstützung und baute dann schnell einen Motor mit Merkmalen der Dampfmaschinen von Watt und Newcomen. Er bewegte sich von Fehler zu Fehler, bis er unser erstes Dampfschiff gebaut hatte, lange vor Rumsey.

Es war eine seltsame Maschine – angetrieben von einem Gestell aus Indianerpaddeln. Doch im Sommer 1790 nutzte Fitch es in einer erfolgreichen Passagierlinie zwischen Philadelphia und Trenton. Er protokolliert Tausende von Meilen bei sechs bis acht Meilen pro Stunde Passagiere in diesem Sommer tragen. Aber es scheiterte kommerziell. Die Leute würden es nicht ernst nehmen. Alles, was sie sahen, war eine Kuriosität – ein Stunt. Und Fitch konnte mit seinen Persönlichkeitsextremen keine finanzielle Unterstützung erhalten.

Misserfolg brach Fitch. Er zog sich nach Bardstown, Kentucky, zurück und schloss einen Deal mit dem örtlichen Gastwirt. Für 150 Hektar Land stimmte der Mann zu, ihn jeden Tag ein Pint Whisky zu geben, während er sich zu Tode trank. Als dies fehlschlug, stellte Fitch weitere 150 Hektar zur Verfügung, um die Dosis auf zwei Pints pro Tag zu erhöhen. Als das scheiterte, sammelte Fitch schließlich genug Opiumpillen, um sich umzubringen.

Sie nannten ihn „Crazy Fitch“, und jetzt begruben sie ihn unter einem Fußweg auf dem zentralen Platz. Im Jahr 1910 setzten die Töchter der amerikanischen Revolution schließlich einen Marker über die Stelle. Es identifizierte ihn nur als Veteran des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges.

Und ich werde verfolgt von dem Bild dieser sechs Fuß zwei Figur in einem Biberfellhut und einem schwarzen Gehrock – stolpern durch die Straßen von Bardstown, der Hintern von Kinderwitzen – unfähig zu sehen, dass sein Traum nicht gescheitert war. Die Geschichte ehrt Fitch weitaus besser als er sich selbst, denn er war es, der Robert Fulton die Bühne bereitete. Er machte deutlich, dass Motorboote machbar waren.

Um kreativ zu funktionieren, müssen wir in Gefahr sein. Watt und Fulton gingen Risiken ein und gewannen groß, aber nicht bevor sie gescheitert waren. Der Trick besteht natürlich darin, einen Tag zu verlieren und am nächsten Tag zurückzukommen, um zu gewinnen. Aber das ist nur möglich, wenn wir in der Lage sind, uns an der reinen Freude unserer gottgegebenen kreativen Prozesse zu erfreuen.

Ich bin John Lienhard von der University of Houston, wo wir uns für die Art und Weise interessieren, wie erfinderische Köpfe arbeiten.

(Titelmusik)

Flexner, J. T., Dampfschiffe werden wahr. 2. Aufl. Boston: Wenig, Braun und Gesellschaft, 1978. Harris, C. M.: Der unwahrscheinliche Erfolg von John Fitch. Amerikanische Erfindungen: Eine Chronik von Errungenschaften, die die Welt veränderten, New York, Barnes & Noble Books, 1995, S. 11-17.

Dies ist eine überarbeitete Version von Episode 14.

Aus Lloyds Dampfschiffverzeichnis, 1856
John Fitch: 1743-1798

Aus dem Columbian Magazine, 1786
Fitchs erstes Dampfboot, angetrieben von indischen Paddeln vom Kanutyp.

Aus Westcotts Leben von Fitch, 1857
Fitchs erfolgreiches Dampfschiff von 1790

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