Pitcher Tanner Houck saß alleine in der Umkleidekabine der Universität von Missouri und bereitete sich auf seinen Start vor, nur ein paar Stunden entfernt, indem er seine übliche Mahlzeit vor dem Spiel aß: eine große Pizza.

Sein Trainer Steve Bieser kam vorbei. Bieser sah es aus dem Augenwinkel, gab aber vor, es nicht zu tun. Er ging weiter, direkt durch die Türen und auf das Feld, um das Schlagen vor dem Spiel zu üben.

In Kürze sollte Houck für ein weiteres wichtiges Match der Southeastern Conference an den Start gehen. Er war die Schlüsselwaffe der Tiger, ein langlebiger Innings-Esser und eine Strikeout-Maschine, die in seinen drei Jahren in Missouri zweimal Kandidat für den Golden Spikes Award der Vorsaison werden würde.

Aber jedes Mal, wenn Bieser Houck vor einem Start erblickte, musste er wegschauen.

„Ich erinnere mich nur, dass ich vorbeigekommen bin und die Pizza gesehen habe“, sagte Bieser. „Als ich zum Schlagtraining gehe, zerquetscht er eine Pizza und ich bin gerade in die andere Richtung gedreht. Weil ich ein Typ bin, der sagt: ‚Hey, iss richtig und tu all diese Dinge. Aber ich beobachte ihn, es ist, als würde er ein schlechtes Beispiel für alle anderen geben, die nicht mit den Dingen davonkommen können, mit denen er davonkommen kann.“

Der Ernährungsberater der Schule unterstützte diese Routine nicht.

„Nein, überhaupt nicht“, sagte Bieser lachend.

Aber der Trainer zögerte, Houck um einen Wechsel zu bitten.

„Sie legen sich nicht damit an, was funktioniert“, sagte er. „Der Verstand ist viel stärker als alles andere. Du willst so etwas nicht ändern.“

Drei Jahre später gab Houck das beeindruckendste Drei-Start-Debüt eines einheimischen Red Sox-Pitchers seit Clay Buchholz. Während die Sox in das 15. Jahr in Folge eintreten, in dem sie es versäumt haben, ein Fixture in ihrer Startrotation zu entwerfen und zu entwickeln, seit Buchholz 2005 den 42.

Houck wurde im September für ein Red Sox-Team auf dem letzten Platz einberufen, das eindeutig nirgendwohin ging, und nahm den Ball gegen drei Playoff—Teams — die Marlins, Yankees und Braves – und hielt sie in 17 Innings an zwei Läufen fest (nur einer verdient), während er 21 schlug. Er blendete mit einem Fastball, der 97 Meilen pro Stunde berührte, und seinem charakteristischen Schieberegler, dem Spielfeld, das ihn in die großen Ligen brachte.

Innerhalb der Organisation der Sox gibt es immer noch einige Intrigen darüber, wie gut Houck sein kann. Und, in einem leichteren Sinne, ob Houck an Spieltagen immer noch volle Pizzakuchen weglegt oder nicht.

„Das weiß ich nicht genau“, sagte Pitching Coach Dave Bush. „Es wäre sicherlich anders.“ Chaim Bloom, Chief Baseball Officer, fand die Idee unterhaltsam.

„Ich muss sagen, das sind Neuigkeiten für mich, aber wenn es die Ergebnisse garantieren kann, die er in seinen großen Liga-Starts hatte, bin ich alles dafür!“ er sagte.

Wo passt er hin?

Es ist schon eine Weile her, dass der Free-Agent-Markt so leer von High-End-Start-Pitching war.

Vielleicht ist es am besten so, da die Red Sox es nicht so sehr brauchen wie ihre Kollegen in der Bronx. Chris Sale ist irgendwann im Mai von Tommy Johns Operation zurück. Sie sind immer optimistisch in Bezug auf Nathan Eovaldi, egal wie oft sein Körper enttäuscht. Eduardo Rodriguez war vor zwei Jahren ein 19-Spiele-Sieger und ist auf dem Weg zu einem normalen Frühling.

Die Sox sind nicht gerade verzweifelt nach Pitching, aber sie sind daran interessiert. Selbst nachdem sie Matt Andriese zu einem 1,85-Millionen-Dollar-Deal verpflichtet hatten, um um einen Platz in der Rotation zu kämpfen, war klar, dass sie noch nicht fertig waren. „Die Red Sox versuchen offensichtlich, mehr Starter zu bekommen“, sagte Andriese. Durch verschiedene Medienberichte wurden die Sox mit fast jedem verfügbaren Free Agent Pitcher in Verbindung gebracht, einschließlich Trevor Bauer, der Creme der Ernte in diesem Winter, der ein Bild auf seinem Instagram von ihm mit neun Kappen von Teams gepostet hat, an denen er vermutlich interessiert wäre. Die Red Sox waren einer von ihnen.

Mit Ausnahme von Bauer und Corey Kluber gibt es keinen Free Agent Starting Pitcher, der die Art von Aufregung präsentieren würde, die die Red Sox bereits für ihren 24-jährigen Rechtshänder empfinden.

Houcks letzte Zeile funkelte in allen drei Ausflügen.

Gegen die Marlins: fünf Shutout Innings, zwei Treffer, drei Walks und sieben Strikeouts.

Gegen die Yankees: sechs Innings, ein Treffer, ein unverdienter Lauf, drei Walks und vier Strikeouts.

Gegen die Braves: sechs Innings, drei Treffer, ein Earned Run, drei Walks und 10 Strikeouts.

Insgesamt: 3-0, 0.53 ERA, 21 strikeouts, .113 batting Average gegen und ein .443 OPS dagegen.

„So beeindruckend, wie wir es uns erhofft hatten“, sagte Bloom. Bush sagte: „Ich erwarte nicht, dass irgendjemand so gut auftaucht und aufschlägt wie er. Aber ich habe ihn im Laufe der Jahre oft gesehen, gesehen, wie er wirklich gut gespielt und auf verschiedenen Ebenen dominiert hat. Ich weiß, es ist da drin.“

Jetzt befinden sich die Red Sox in einer unangenehmen Lage. Wie aggressiv sollten sie in diesem Winter für Startkrüge sein? Sale, Eovaldi und Rodriguez machen einen starken 1-2-3—Schlag, wenn sie gesund sind — kein Slam Dunk – und die Sox haben endlich eine junge Tiefe in den hohen Levels der Minors mit Bryan Mata, Thad Ward und Jay Groome, die kurz davor sind, bereit zu sein.

Und dann ist da noch Houck, der 24. Gesamtsieg im Jahr 2017, der persönlich immer besser auszusehen schien als auf dem Statistikblatt. Er hatte eine Karriere 3.26 ERA in Missouri und eine 4.08 ERA in den Minors.

Er war nie in der Rangliste der Top-100-Interessenten einer Organisation, sondern tauchte in den großen Ligen auf und entdeckte 97-mph-Fastballs an der Ecke, schleuderte einen Sale-ähnlichen Schieberegler von der rechten Seite und einen sensationellen Zwei-Seamer, der auf Rechtshänder und weg von Linkshändern sinkt.

Wer ist dieser Typ?

Geschichten der Entwicklung

Als Houck in Missouri war, wussten die Tiger, dass sie ein besonderes Talent hatten.

Er würde im Sommer mit dem Team USA antreten, im Herbst nach Missouri zurückkehren und seine Trainer ließen ihn seine eigene Trainingsroutine machen, um sich auf den Frühling vorzubereiten.

„Seine Arbeitsbelastung würde schwer sein“, sagte Bieser. „Das wussten wir. Das wusste er. Und obwohl seine Zahlen in diesem Juniorenjahr nicht das wären, was Sie denken — ‚Oh Junge, ein Allrounder hätte mehr Spiele gewinnen sollen als das, was er gewonnen hat‘ – (vier) — aber er war der MVP des Pitching Staff. Er konnte dieses Swing-Spiel am Samstag nehmen und sieben, acht, neun Innings spielen und den Bullpen retten, als wir am Sonntag ankamen, Wir hatten die Chance, das Sonntagsspiel zu gewinnen, weil wir den Bullpen nicht benutzt haben wegen dem, was er tun konnte.“ Houck ist bei 6-Fuß-3, 230 Pfund gelistet. Es gab nie Fragen zu seiner Stärke und Kondition.

„Sie könnten das Wort reserviert verwenden“, sagte Bieser. „Er bleibt für sich. Aber er hat Vertrauen in das, was er tut. Er glaubt an das, was er tut, und die Sache mit ihm, man könnte sagen, jemand ist egoistisch oder so ähnlich. Aber Tatsache war, dass er immer noch alle in unserem Programm ausarbeiten wird.“Wenn es einen Fehler in Houcks College-Spiel gab, war es das natürliche Sinken seines Fastballs, das es schwierig machte, in der Zone aufzuschlagen. Als sein Kopf hoch anfing und in den Schwungpfad eines Schlägers zurückfiel, zahlte er den Preis.

Als die Red Sox ihn entwarfen, waren sie sich dessen bewusst. Aber sein Schieberegler war so eine Waffe, dass es zu verlockend war, darauf zu verzichten.

Was folgte, war ein dreijähriger Entwicklungszyklus, in dem die Sox sich nicht entscheiden konnten, was Houck zeigen sollte. War es die Zwei-Naht? Die Vier-Naht? Ein Wechsel oder Splitter? Seine große, Looping Slider oder seine engere? „Die ganze Zeit wussten wir, dass er Abwechslung in seinem Mix haben musste“, sagte Bush. „Wenn Sie gehen, um eine große Liga Starter haben, ein Zwei-Seamer und Schieberegler ist nicht genug. Jeder braucht eine dritte Seillänge und hoffentlich eine vierte. Ein Teil des Ziels war es, sein Repertoire breiter zu entwickeln.

„Wir haben früh Dinge ausprobiert, die keinen Erfolg hatten. Das ist Teil der Entwicklung, bereit zu sein, Dinge auszuprobieren, und wenn es nicht funktioniert, bereit zu sein zu sagen, dass es nicht funktioniert hat und sich neu zu gruppieren.“

Hin und her gingen die Sox und versuchten, eine Mischung zu finden, die Houck helfen würde, sein Potenzial auszuschöpfen.

Er hatte nie eine schlechte Saison in der Minor League, aber auch nie eine, die von der Seite gesprungen ist. Er war nie die beste Perspektive im System der Red Sox, aber immer ein angesehener.

Wenn überhaupt, schien es, als wäre Houck dazu bestimmt, ein großer Leaguer zu sein, wenn auch mit nur moderaten Erwartungen.

Ein schillerndes Debüt

Houcks erster Major League Strikeout war ein 96-mph Fastball, der die untere Außenecke zu Jesus Aguilar malte, der den Tag mit einem eintrat .295 Durchschnitt und war die Marlins Three-Hitter.

Aguilar nahm einen späten Schwung, hatte keine Chance, Kontakt aufzunehmen und schien es zu wissen, während es geschah. Sein ganzer Körper wirbelte herum und er sah zurück zum Schiedsrichter, dann sah er zurück zu Houck und schüttelte den Kopf. Er sprach ein paar Worte, als wollte er sagen: ‚Wow.‘

Bush hat diesen Moment nicht vergessen. „Sicherlich wird er nicht die ganze Zeit so gut aufschlagen“, sagte Bush. „Das ist weder realistisch noch nachhaltig. Aber er hat einige wirklich gute Komponenten an den Rändern gezeigt, mit seiner Gelassenheit, Streiks, Temperament und Bereitschaft zur Spielplanung, all diese Dinge, die schwierig sein können.“

Houck entdeckte Vier-Seamer in der Zone und warf sie ohne zu viel Sinken über die Mitte der Platte. Sein Zwei-Seamer sank wunderschön von der Innenseite der Platte zu Rechtshändern. Seine Schieberegler, sowohl der große als auch der scharfe, engere, waren buchstäblich nicht zu stoppen. Houck warf 119 Slider über drei Starts. Er schlug 14 Teige auf dem Spielfeld. Er ging drei. Er gab keine Treffer auf. „Für mich sah es so aus, als würde er nur dem Fastball und der natürlichen Bewegung vertrauen“, sagte Bieser. „Aber sein Equalizer war dieser Schieberegler, vom großen Sweep bis zum engeren. Es war wirklich beeindruckend, diese paar Stellplätze zu nutzen, um durch die Aufstellungen der großen Liga zu kommen.“

Houck warf fast ausschließlich Fastballs und Sliders in drei Starts und dominierte in allen drei.

„Tanner hat (2020) voll ausgenutzt und sein Spiel deutlich verbessert“, sagte Bloom. „Ich bin froh, dass er gesehen hat, wie sich seine Arbeit in den großen Ligen sofort auszahlt. Er hat sicherlich einen starken Eindruck hinterlassen, wenn wir auf ’21 blicken.

„Wenn er diese Verbesserungen vorantreiben und darauf aufbauen kann, hat er gute Chancen, in einer Startrolle erfolgreich zu sein.“ Houck war der beste Pitcher, den die Red Sox 2020 hatten. Er war statistisch der wertvollste (1,3 %), obwohl er nur drei Starts machte.

Er war subjektiv der aufregendste; ein einheimisches Talent, das die Sox seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr entwickelt haben.