1969 nahm er einen Job beim Rosebud Sioux Tribal Council in South Dakota an. Innerhalb weniger Monate zog er nach Cleveland und wurde Gründungsdirektor eines staatlich finanzierten Zentrums, das den Indianern half, sich an das städtische Leben anzupassen. Er traf auch Mr. Banks, der kürzlich die American Indian Movement mitbegründet hatte. 1970 wurde Herr Means der nationale Direktor der Bewegung, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts machten ihn seine Aktionen zu einem bekannten Namen. 1985 und 1986 reiste er nach Nicaragua, um indigene Miskito-Indianer zu unterstützen, deren Autonomie von der linken sandinistischen Regierung bedroht wurde. Er berichtete von sandinistischen Gräueltaten gegen die Indianer und forderte die Reagan-Regierung auf, den Opfern zu helfen. Millionen an Hilfe gingen an einige anti-sandinistische Gruppen, aber ein Anführer der Miskito-Indianer-Rebellen, Brooklyn Rivera, sagte, seine Anhänger hätten keine dieser Hilfe erhalten.

1987 kandidierte Mr. Means für das Präsidentenamt. Er suchte die Nominierung für die Libertarian Party, verlor jedoch gegen Ron Paul, einen ehemaligen und zukünftigen Kongressabgeordneten aus Texas. Im Jahr 2002, Mr. Means bewarb sich unabhängig für das Gouverneursamt von New Mexico, wurde jedoch verfahrensrechtlich von der Abstimmung ausgeschlossen.Mr. Means zog sich 1988 aus der American Indian Movement zurück, aber seine Führer, mit denen er sich jahrelang gestritten hatte, spotteten und sagten, er habe sich zuvor sechsmal „zurückgezogen“. Sie verleugneten ihn und seine Arbeit im Allgemeinen und nannten ihn einen Opportunisten aus politischen und finanziellen Gründen. 1989 sagte er dem Kongress, dass es in Stammesregierungen und Bundesprogrammen zur Unterstützung der Indianer „grassierende Bestechung und Korruption“ gebe.

Herr. Means begann seine Schauspielkarriere 1992 mit „Der letzte Mohikaner“, Michael Manns Adaption des Romans von James Fenimore Cooper, in dem er Chingachgook neben Daniel Day-Lewis und Madeleine Stowe spielte. Über zwei Jahrzehnte trat er in mehr als 30 Filmen und Fernsehproduktionen auf, darunter „Natural Born Killers“ (1994) und „Pathfinder“ (2007). Er nahm auch CDs auf, darunter „Electric Warrior: The Sound of Indian America“ (1993), und schrieb eine Abhandlung, „Where White Men Fear to Tread“ (1995, mit Marvin J. Wolf).

Er war viermal verheiratet und geschieden und hatte neun Kinder. Er adoptierte auch viele andere, die der Lakota-Tradition folgten. Seine fünfte Ehe mit Pearl Daniels war 1999, und sie überlebt ihn.

Mr. Means schnitt sich einige Monate vor seiner Krebsdiagnose die Zöpfe ab. Es war, sagte er in einem Interview im vergangenen Oktober, eine Geste der Trauer um sein Volk. In der Lakota-Überlieferung, erklärte er, hält das Haar Erinnerungen, und Trauernde schneiden es oft, um diese Erinnerungen und die Menschen in ihnen an die Geisterwelt freizugeben.