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1978/79: Sieben Jahre nachdem die Rockets für Houston gesprengt wurden, segelte die NBA zurück nach San Diego, als die Braves von Buffalo zogen und ihren Namen in Clippers änderten. Einer der ersten großen Schritte der Clippers war die Unterzeichnung von Free Agent World B. Free, der mit 28,8 ppg Zweiter in der NBA wurde. Ebenfalls in einer soliden Saison war Randy Smith, der seine vierte Saison in Folge über 20 ppg hatte, als die Clippers einen 43-39-Rekord aufstellten. Es würde jedoch nicht für einen der sechs Playoff-Plätze in der Western Conference reichen.

1979/80: San Diego war total begeistert, als sie Free Agent Bill Walton von den Portland Trailblazers unter Vertrag nahmen. Walton, der die Blazers erst zwei Jahre zuvor zu einer NBA-Meisterschaft geführt hatte, war eine Legende in Südkalifornien und führte die UCLA zweimal zum nationalen Titel. Außerdem war er ein lokaler Highschool-Held in San Diego. Der Traumvertrag würde sich jedoch schnell in einen Albtraum verwandeln, da eine Fußverletzung den Rotschopf auf nur 14 Spiele beschränkte. Trotz des Verlustes von Kermit Washington, Kevin Kunnert und einer Erstrunden-Draft-Wahl als Entschädigung hatten die Clippers am 6. Februar ein respektables 26: 21, als World B. Free mit 30,2 ppg den zweiten Platz belegte Swen Nater, der die Liga mit 15 rpg anführte. Die Clippers würden jedoch in den letzten zwei Monaten nur acht Spiele gewinnen und einen enttäuschenden Rekord von 35-47 aufstellen. Nach der Saison schickten die Clippers World B. Free für Phil Smith zu den Golden State Warriors.

1980/81: Unter dem neuen Trainer Paul Silas, Die Clippers-Saison war vorbei, bevor sie überhaupt begann, als Bill Walton die gesamte Saison mit anhaltenden Fußproblemen aussetzen musste. Die Clippers würden keine Zukunft ohne Walton versenken, aber sie verpassten weiterhin die Playoffs und belegten den 5. Platz mit einem 36-46-Rekord. Während der Saison wurden die Clippers an den Anwalt und Immobilienmogul Donald Sterling aus Beverly Hills verkauft.

1981/82: In seiner ersten vollen Saison als Besitzer begann Donald Sterling, sich bei der NBA dafür einzusetzen, dass er das Team nach Los Angeles verlegen konnte, da die Clippers vor nur 4.344 Fans pro Spiel in San Diego spielten. Die Clippers würden mit einem schrecklichen 17-65-Rekord auf den letzten Platz sinken, da Bill Walton die gesamte Saison erneut verpasste. Neben Walton verloren die Clippers Swen Nater für 61 Spiele aufgrund einer Knieverletzung. Das einzige Highlight in einer Saison, die auch eine peinliche Pechsträhne von 19 Spielen aufwies, war das Spiel von Rookie Tom Chambers, der das Team mit 17,2 ppg anführte.

1982/83: Nach zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten auf der Bank, Bill Walton kehrte in die Aufstellung zurück, Beitritt zu einem vielversprechenden jungen Team unter der Leitung von Tom Chambers, vielversprechender Rookie Terry Cummings, und Lionel Hollins die bedeutende Free-Agent-Akquisition des Teams. Allerdings spielten nur Chambers und Cummings die Erwartungen, als die Clippers mit einem 25-57-Rekord wieder auf den letzten Platz sanken. Terry Cummings würde mit 23.7 ppg die Auszeichnung Rookie of the Year gewinnen. Verletzungen würden Bill Walton jedoch auf 33 Spiele und Lionel Hollins auf 56 beschränken.

1983/84: Mit Bill Walton, der ein Fragezeichen blieb, machten die Clippers vor der Saison mehrere Züge und schickten Tom Chambers zu den Seattle Supersonics für 7-2 Center James Donaldson. In Ergänzung, sie behandelt Swen Nater und Rookie Byron Scott zu den Los Angeles Lakers für Wache Norm Nixon. Walton würde alle überraschen, indem er 56 Spiele spielte, da Terry Cummings eine solide zweite Saison mit 22,9 ppg hatte. Die Clippers würden jedoch immer noch mit einem 30-52-Rekord auf den Grund der Pacific Division sinken. Nach der Saison, Die Clippers würden die Segel nach Los Angeles setzen, In den Jahren seit dem Umzug der Clippers nach Los Angeles hat die NBA nicht einmal eine Rückkehr nach San Diego in Betracht gezogen.