Sentimentalismus behauptete, dass überzeigtes Gefühl keine Schwäche sei, sondern vielmehr eine moralische Person zeige. Ausgehend von religiös motivierter Empathie dehnte sie sich auf die anderen Wahrnehmungen aus — so wurde sinnliche Liebe nicht mehr als zerstörerische Leidenschaft (Vanitas) verstanden, sondern als Grundlage sozialer Institutionen, wie es bei Antoine Houdar de la Motte der Fall war. Die erwiderte Liebe war, wie in der ernsten Oper (der Tragédie en musique oder Opera seria), ein Symbol für ein erfolgreiches Bündnis zwischen den Nationen. Die „Lesesucht“ bewertete das, was Literatur war, und den Roman als eine Art Literatur als versus Drama neu. Um die Mitte des Jahrhunderts setzte der Sentimentalismus die „unberührte“ Natur gegen die (höfische) Zivilisation, wie in den Werken von Jean Jacques Rousseau. Darüber hinaus hatte Samuel Richardsons sentimentaler Briefroman „Pamela oder Tugend belohnt“ (1740) großen literarischen Einfluss.

Das literarische Werk zeigte oft Szenen von Not und Zärtlichkeit, und die Handlung war so angeordnet, dass sie eher Emotionen als Handlungen hervorrief. Das Ergebnis war eine Aufwertung des „feinen Gefühls“, das die Charaktere als Modell für raffinierte, moralische und emotionale Wirkung darstellte. Sentimentalismus in der Literatur wurde auch oft als Medium verwendet, durch das Autoren ihre eigenen Agenden fördern konnten – und die Leser aufforderten, sich in die Probleme einzufühlen, mit denen sie sich in ihren Büchern befassen.In Laurence Sternes Roman A Sentimental Journey Through France and Italy zum Beispiel verwendet der Erzähler die sentimentale Figur Yorick als Instrument, um die Verpflichtung zur Moral zu kritisieren, sei sie sentimental oder rational. Es gibt eine Szene zu Beginn des Romans, in der Yorick einen Mönch trifft und sich weigert, „ihm einen einzigen Sous zu geben .“ Er fühlt Unzufriedenheit, wenn er ignoriert, was er fühlt, dass er tun sollte, obwohl er der „besseren Vernunft“ zu gehorchen scheint (4). Rational missachtet er seine sentimentale Verpflichtung, weil „es keine regelmäßige Argumentation über die Ebbe und Flut unserer Laune gibt“ (6) . Während er gegen die Autorität des Sinns argumentiert, erzeugt dieser Sinn letztendlich Unzufriedenheit in seinem Gewissen. Nachdem der Mönch mit leeren Händen gegangen ist, ist es Yoricks „Herz“, das „den Moment schlug, in dem er die Tür schloss“ (7). Dementsprechend hat sich Yorick „sehr schlecht benommen“ (7). Er hat seine rationale Maxime eingehalten, die gerechtfertigte Handlung seines Arguments „große Ansprüche“ (6). Dennoch spürt er aus dem Gewissen seiner sentimentalen Natur, dass er Unrecht getan hat.