Das Wesen der Kirche

1965 definierte die römisch-katholische Theologin Marie-Joseph Le Guillou die Kirche folgendermaßen:

Die Kirche wird als Gesellschaft der Gemeinschaft mit Gott, als Sakrament der Erlösung, als Volk Gottes, das als Leib Christi und Tempel des Heiligen Geistes gegründet wurde, anerkannt.

Der Fortschritt der römisch-katholischen Theologie zeigt sich im Kontrast zwischen dieser Aussage und der noch bis 1960 gültigen Definition, die im Wesentlichen diejenige war, die der jesuitische Kontroversialist Robert Kardinal Bellarmin 1621 formulierte:

Die Gesellschaft christlicher Gläubiger, vereint im Bekenntnis des einen christlichen Glaubens und der Teilnahme an der einen sakramentales System unter der Regierung des römischen Papstes.

Die ältere Definition, die als Reaktion auf die Ansprüche des Protestantismus erstellt wurde, definiert die Kirche in externen und rechtlichen Begriffen. Die neuere Definition ist ein Versuch, die Kirche in Bezug auf ihre innere und spirituelle Realität zu beschreiben.

Die Kirche hat sich von Anfang an als die einzige anbetende Gemeinschaft verstanden, die auf die von Jesus Christus gegründete Gruppe zurückgehen konnte. Das alte Sprichwort „Es gibt kein Heil außerhalb der Kirche“ wurde so verstanden, dass es sowohl für diejenigen galt, die sich aus der Kirche zurückgezogen hatten, als auch für diejenigen, die nie dazugehört hatten. Als dieses Sprichwort mit den in Bellarmins Definition enthaltenen Begriffen kombiniert wurde, wurden die Grenzen zwischen denen innerhalb der Kirche und denen außerhalb klar gezogen. Diese Linien wurden in der Auflösung der westlichen Christenheit in der Reformation beibehalten.

Es gab jedoch noch andere Faktoren, die die Idee der einen wahren Kirche bestimmten. Die römisch-katholische Kirche hatte die orthodoxe Kirche nie aus der Gemeinschaft der christlichen Gläubigen ausgeschlossen, obwohl die beiden Kirchen 1054 in ein Schisma fielen. Darüber hinaus enthielt die rechtliche Definition der Kirche keine traditionellen Themen wie die Gemeinschaft der Heiligen und den Leib Christi. Das Thema der Gemeinschaft der Heiligen bezieht sich auf die Kirche als Ganzes, einschließlich der Lebenden und der Toten (die Seelen im Fegefeuer — ein Ort oder eine Bedingung für diejenigen, die von kleineren Sünden gereinigt werden müssen — und im Himmel). Die Idee der Gemeinschaft erscheint in der frühen Kirchenliteratur als Hinweis auf die gegenseitige Anerkennung der Vereinigung in der einen Kirche und den Begriff des gegenseitigen Dienstes.Das Thema des Leibes Christi erscheint in den Briefen des Paulus (Römer 12; 1. Korinther 12; Epheser 4-5; Kolosser 1). In der modernen römisch-katholischen Theologie wurde der Begriff mystisch dem Leib hinzugefügt, zweifellos mit der Absicht, die Kirche als Leib von der juristischen Gesellschaft zu unterscheiden. Pius XII., in der Enzyklika Mystici corporis Christi (1943; „Mystischer Leib Christi“), identifizierte den mystischen Leib mit der römisch-katholischen Kirche. Die meisten römisch-katholischen Theologen nehmen jetzt eine weniger strenge Sichtweise ein und versuchen, einen Weg zu finden, die Mitgliedschaft im Leib für diejenigen zu bestätigen, die keine Mitglieder der römisch-katholischen Kirche sind. Die Dokumente des Zweiten Vatikanischen Konzils beschrieben die Kirche als „Volk Gottes“ und als „pilgernde Kirche“, aber es ist noch keine allgemein akzeptierte Erklärung über die Mitgliedschaft in dieser Kirche entstanden. Das Zweite Vatikanische Konzil entfernte sich auch von der seit der Reformation etablierten römisch-katholischen Theologie, indem es das Wort Kirche in Verbindung mit protestantischen Kirchen verwendete. Dieser Gebrauch hat einige Verwirrung verursacht, aber der Trend geht jetzt dahin, an eine geteilte Kirche zu denken, anstatt an eine wahre Kirche und andere falsche Kirchen.