1991 gab der Paläontologe David Gillette bekannt, dass er den größten der riesigen Sauropoden-Dinosaurier gefunden habe. Er nannte es Seismosaurus halli, und basierend auf den Teilen des Skeletts, die zu der Zeit vorbereitet worden waren, glaubte Gillette, dass Seismosaurus zwischen 127 und 170 Fuß lang sei! Selbst Riesen wie Diplodocus hätten daneben mickrig ausgesehen, aber wenn Seismosaurus ein so gigantischer Dinosaurier wäre, warum spricht dann niemand mehr darüber?

Herauszufinden, welcher Dinosaurier der größte von allen war, war eine kontroverse Frage, besonders seit den 1980er Jahren. In den letzten drei Jahrzehnten wurden zahlreiche Sauropoden-Dinosaurier vorgeschlagen, um die Grenzen der Körpergröße basierend auf fragmentarischen Überresten zu verschieben, aber diese Dinosaurier haben sich nicht immer als das herausgestellt, was sie zu sein schienen. Seismosaurus ist ein solches Tier, das heute unter einem anderen Namen bekannt ist, aber um zu verstehen, warum wir zum Anfang zurückkehren müssen.Obwohl es erst 1991 offiziell beschrieben wurde, wurden die Knochen dessen, was Gillette Seismosaurus nennen würde, ursprünglich im Nordwesten von New Mexico von den Wanderern Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker und Bill Norlander im Jahr 1979 entdeckt. Sie meldeten ihre Entdeckung dem Bureau of Land Management, aber der Regierungsbehörde fehlten die richtigen Werkzeuge, um die Knochen zu entfernen. Dann, im Jahr 1985, trat Gillette ein, um die Knochen für das New Mexico Museum of Natural History zu sammeln. Es war keine leichte Arbeit. Die schiere Größe großer Sauropoden-Dinosaurier macht es extrem schwierig, sie zu sammeln, mit der zusätzlichen Herausforderung, dass es viele Jahre dauert, um die riesigen Knochen vollständig vorzubereiten.Basierend auf der von Gillette veröffentlichten Steinbruchkarte hatte seine Feldcrew Teile der hinteren Hälfte des Dinosauriers, der Rippen und Wirbel von Teilen des Rumpfes, der Hüften und Teilen des Schwanzes gesammelt. Bis 1991 waren nur wenige Schwanzwirbel und Teile der Hüften vollständig präpariert, aber aufgrund seiner Beobachtungen dieser Teile glaubte Gillette, einen neuen Dinosauriertyp gefunden zu haben. Da alle diese Teile länger zu sein schienen als ihre entsprechenden Knochen im Skelett von Diplodocus — einem Dinosaurier, mit dem Seismosaurus eng verwandt war —, schien es klar, dass der neue Dinosaurier 150 bis 200 Prozent größer war als sein bekannterer Cousin.

Als Paläontologen das Skelett von Seismosaurus weiter vorbereiteten, bemerkten sie jedoch, dass es zu schrumpfen begann. Während Gillette gedacht hatte, dass die großen Schwanzknochen von einem distaleren Teil des Schwanzes stammten, stellte sich heraus, dass sie näher an den Hüften lagen. Dies brachte den Dinosaurier viel näher an das untere Ende von Gillettes Größenschätzung; ein bescheidener, aber immer noch riesig, 110 Fuß lang. Auch Seismosaurus war nicht so verschieden, wie Gillette geglaubt hatte. Als das Skelett vorbereitet wurde, wurden alle Merkmale, die zur Bezeichnung des Skeletts als neue Gattung verwendet wurden, weggeworfen. Wie auf der jährlichen GSA-Konferenz im Jahr 2004 angekündigt (und seitdem in gedruckter Form ausführlich beschrieben), war Seismosaurus wirklich ein besonders großer Diplodocus, obwohl Paläontologen (bisher) den geänderten Artnamen beibehalten haben, um den Dinosaurier als Diplodocus hallorum zu bezeichnen.Wie bei der jüngsten öffentlichen Kontroverse über die vorgeschlagene Neuklassifizierung des Dinosauriers Torosaurus als reifer Triceratops erinnert uns der sich ändernde Status von „Seismosaurus“ daran, dass Dinosauriernamen nützliche Bezeichnungen sind, die sich ändern können. Manchmal werden Fehlidentifikationen vorgenommen — „Pygmäen“ -Arten haben sich als Jugendliche bekannter Arten herausgestellt, und es wurde entdeckt, dass Teilskelette von Riesen schwer zu interpretierende Teile bescheidener Tiere sind -, aber die Wissenschaft korrigiert sich im Laufe der Zeit selbst. In der Tat bin ich froh, dass Fehler und Fehlidentifikationen regelmäßig aufgespürt und korrigiert werden. Solche Revisionen sind ein Zeichen dafür, dass Paläontologen die Beweise ständig neu untersuchen und neue Wege finden, um die Evolution und Paläobiologie von Dinosauriern zu untersuchen.