het schild van deze schildpadden mist scutes en is in plaats daarvan bedekt met een leerachtige huid.de familie Trionychidae omvat ongeveer 25 soorten met 12 geslachten. Leden van de familie worden verspreid in Oost-Noord-Amerika, Afrika, Azië en de Indo-Australische archipel. Habitats omvatten langzaam bewegende beken, snelle rivieren, meren, vijvers, en zelfs brak water, maar een zachte bodem is vereist. Deze schildpadden besteden veel tijd begraven in de modder, en zonnebaden is niet gebruikelijk.

oppervlakkig kunnen softshells worden onderscheiden door hun dorsoventrale compressie, leerachtige schelpen en langgerekte snuit. Een groot deel van het carapaciale skelet gaat verloren, wat resulteert in ribben met vrije uiteinden. Tal van karakters diagnosticeren de Trionychidae, waaronder gebrek aan articulatie tussen de centra van de laatste cervicale en eerste borstwervels, klauwen aanwezig op alleen de mediale drie vingers, en vlezige lippen die de gebruikelijke Keratin snavel.

Carnivorie is de regel voor softshells, maar sommige soorten zijn omnivoren. Schaaldieren, insecten, weekdieren, vissen en amfibieën zijn gemeenschappelijke prooi. Net als bij andere schildpadden zijn eieren en jongen veel vatbaarder voor predatie dan volwassenen. Gewervelde dieren van alle klassen en veel ongewervelde dieren zijn bekende roofdieren op eieren en jongen, terwijl alleen alligators en mensen een bedreiging vormen voor volwassen dieren.

verkering is waargenomen bij enkele soorten en omvat handelingen zoals het hoofd dobberen tussen een paar in sommige en het mannetje wrijven de carapax van het vrouwtje met zijn hoofd in andere. Over het algemeen is de kennis van reproductief gedrag echter slecht. Vrouwtjes planten zich jaarlijks voort en nesten bevatten ongeveer 20 eieren. Er wordt vaak meer dan één koppeling per seizoen geproduceerd.

De Trionychidae zijn het nauwst verwant aan de Carettochelyidae (varkensneusschildpadden). Deze twee families worden samen erkend als de Trionychoidae op basis van verschillende osteologische kenmerken, waaronder opisthocoely in alle behalve de eerste en laatste halswervels. Binnen de Trionychidae worden twee onderfamilies herkend. De Cyclanorbinae omvatten de geslachten Lissemys, Cycloderma en Cyclanorbis en onderscheidt zich door de aanwezigheid van plastrale huidkleppen die de achterste ledematen bedekken wanneer ze worden ingetrokken. De Trionychinae bevatten de overige geslachten, die geen plastrale flappen hebben.

veel fossiele soorten Trionychidae worden herkend. De fossielen suggereren een veel bredere verspreiding dan wat nu bekend is en breiden het verspreidingsgebied uit tot Europa en Zuid-Amerika. Sinaspideretes wimani, daterend uit het Late Jura, wordt beschouwd als het oudste lid van de Trionychidae.Ernst, C. H., and Barbour, R. W. 1989. Schildpadden van de wereld. Smithsonian Inst. Press, Washington, D. C.

Ernst, C. H., Lovich, J. E., and Barbour, R. W. 1994. Schildpadden van de Verenigde Staten en Canada. Smithsonian Inst. Press, Washington, D. C.

Pough, F. H., Andrews, R. M., Cadle, J. E., Crump, M. L., Savitzky, A. H., and Wells, K. D. 2000. Herpetology, 2nd ed. Prentice Hall, Upper Saddle River, NJ.