op 22 September 1979 ontdekte een Amerikaanse Vela-Satelliet een “double flash” – signaal ver voor de kust van Zuid-Afrika. Het was het teken van een atmosferische kernexplosie: Amerikaanse Vela-satellieten, gelanceerd om te helpen bij het afdwingen van het Verdrag voor een gedeeltelijk verbod op kernproeven, hadden 41 eerdere dubbele flitsen gedetecteerd, en allemaal werden ze veroorzaakt door bekende kernproeven. Die avond schreef president Jimmy Carter in zijn dagboek: “Er waren aanwijzingen voor een nucleaire explosie in de regio van Zuid—Afrika-ofwel Zuid-Afrika, Israël met behulp van een schip op zee, of niets.”Zijn regering zou uiteindelijk besluiten, in tegenstelling tot het bewijs, om de theorie te duwen dat het de laatste van deze drie mogelijkheden was die zich hadden voorgedaan.hoewel openbaar beschikbare informatie niet definitief kan bewijzen dat Israël die nacht een illegale kernproef heeft uitgevoerd, heeft Foreign Policy op de veertigste verjaardag van de gebeurtenis een verzameling gepubliceerd die laat zien hoe bewijs ter ondersteuning van die theorie toeneemt, en waarom de mysterieuze flits er nog steeds toe doet.

op dat moment was er binnen het Witte Huis blijkbaar weinig twijfel over wat er gebeurd was. Enkele maanden na de gebeurtenis, op 27 februari 1980, schreef Carter in zijn dagboek: “we hebben een groeiend geloof onder onze wetenschappers dat de Israëli’ s inderdaad een nucleaire testexplosie hebben uitgevoerd in de oceaan in de buurt van het zuidelijke einde van Afrika.”

toch heeft de administratie een paneel samengesteld, geleid door Jack Ruina, om de oorzaak van het dubbele flitssignaal te bepalen. In mei 1980 heeft het panel in zijn rapport een alternatieve theorie uiteengezet: dat een kleine meteoor de satelliet had geraakt en in kleinere deeltjes had gebroken die dan het zonlicht perfect weerkaatsten op zo ‘ n manier dat het signaal van een kernexplosie werd nagebootst. Hoewel het panel afzag van de waarschijnlijkheid dat zijn verklaring de juiste was, concludeerde het toch dat het signaal in ieder geval “waarschijnlijk niet” van een kernexplosie was.

In de afgelopen jaren zijn meer gegevens over het evenement beschikbaar gekomen in gederubriceerde documenten, zoals Bulletin-bijdragers eerder hebben opgemerkt. Op basis van enkele van deze gegevens hebben Lars-Erik De Geer en Christopher Wright samen twee wetenschappelijke papers geschreven waarin zij onafhankelijke analyses van de ruwe gegevens uitvoerden. In de eerste, vernietigen ze de meteoroïde theorie. In de tweede, onderzoeken ze jodium 131 gevonden in de schildklier van Australische schapen die werden geslacht in oktober en November 1979 en concluderen dat de gegevens consistent waren met een nucleaire detonatie op 22 September.

zodra men ervan overtuigd is dat er in feite een kernexplosie was, is het slechts een korte stap om uit te vinden wie het gedaan heeft. Geen van de vijf destijds erkende kernwapenstaten zou een kleine clandestiene test op zee nodig hebben gehad. Pakistan, India en Zuid-Afrika zouden ook uitgesloten kunnen worden, omdat een dergelijke test voor hen niet haalbaar zou zijn geweest gezien de nucleaire ontwikkeling en logistieke problemen die het met zich meebracht. Dat liet Israël, dat zowel de motivatie als de capaciteit had, als enige kandidaat.de gevolgen van het erkennen dat Israël een kernproef had uitgevoerd zouden ernstig zijn geweest, en dat is de reden waarom de buitenlandse politiek bijdragers geloven dat de Carter administratie weigerde om het toe te geven. Een dergelijke test zou een schending zijn geweest van het partial Test Ban Treaty, dat Israël in 1964 had geratificeerd. Belangrijker nog, Amerikaanse wetten zouden het uitlokken van sancties tegen Israël vereisen, wat Carter om politieke redenen graag wilde vermijden.

hoewel het geheim houden van de zaak op dat moment politiek opportuun was, kan het tegenovergestelde nu waar zijn. Zoals Henry Sokolski schrijft in zijn bijdrage, lijkt het vooruitzicht dat de Amerikaanse regering nu deelt wat zij weet over het incident “zinvol, omdat het zou helpen toekomstige schendingen van beloften om niet te testen door landen als Iran, Saudi-Arabië, Egypte, Turkije, Zuid-Korea, Japan en andere aspirant-nucleaire Staten te ontmoedigen.”Of, anders gezegd, om de test te erkennen zou zijn om een belangrijke non-proliferatie norm te handhaven, terwijl voortdurende stilte laat de Verenigde Staten open voor de beschuldiging van hypocrisie.