door Lucas Joel

in 2013 bevond Lindsay Hunter zich op een persoonlijk en professioneel kruispunt. Ze was door een scheiding gegaan, verliet de paleoanthropology doctoral program aan de Universiteit van Iowa, waar ze haar master had ontvangen in 2004, en verhuisde, samen met haar drie honden en twee katten, om te wonen met haar ouders op een boerderij buiten Austin, Texas.Hunter nam wat freelance schrijfwerk op, maar de boerderij had geen betrouwbare internettoegang, dus werkte ze vaak in een nabijgelegen coffeeshop. Laat op een avond in de coffeeshop, ze gebeurde op een Facebook-post geüpload door Lee Berger, de paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika die Australopithecus sediba in 2008 had ontdekt. Berger was op zoek naar teamleden voor een komende expeditie. Zijn boodschap luidde:

” we hebben misschien drie of vier individuen nodig met uitstekende archeologische / paleontologische en opgravingsvaardigheden voor een kortetermijnproject dat al in november van start kan gaan. 1, 2013, en de laatste maand als alle logistiek gaan zoals gepland. De vangst is dit – de persoon moet mager en bij voorkeur klein zijn. Ze moeten niet claustrofobisch zijn, ze moeten fit zijn, ze moeten wat speleologie ervaring hebben; klimmen ervaring zou een bonus zijn.”

het bericht was cryptisch, maar Hunter was geïntrigeerd genoeg om toe te passen. Binnen een paar weken bevond ze zich in Zuid-Afrika, een van de zes leden van een zeer gespecialiseerd team van wetenschappers die Berger “ondergrondse astronauten” noemde.”In plaats van de ruimte in te gaan, doken zij en haar mede-ontdekkingsreizigers echter in de afgelegen uitsparingen van de Rising Star Cave in de buurt van Zuid-Afrika’ s Cradle of Humankind World Heritage site, die is bezaaid met kalksteengrotten die enkele van de grootste fossiele hominine-ontdekkingen hebben geproduceerd.

De missie was om skeletten op te graven van de soort die bekend zou worden als Homo naledi — de meest complete fossiele hominine skeletten ooit ontdekt. Terwijl daar ontmoette ze ook haar nu-man, Rick Hunter, die was een van de twee recreatieve speleologen die voor het eerst ontdekte de H. naledi blijft.vandaag de dag woont en werkt ze in Zuid-Afrika, waar ze een door National Geographic gefinancierd outreach-programma ondersteunt, genaamd Umsuka, een publiek paleoantropologisch outreach-programma dat Zuid-Afrikanen helpt meer te leren over het fossiele erfgoed in hun eigen achtertuin.het was aan de wieg van de mensheid World Heritage site in januari 2018 dat ik Hunter ontmoette en sprak met haar voor EARTH over haar reis, de soms schrijnende tocht in de grot en het belang van wetenschap outreach in Zuid-Afrika.

LJ: Waar bent u opgegroeid?

LH: ik kom oorspronkelijk uit St. Louis, en mijn undergraduate opleiding was aan de Universiteit van Missouri, St.Louis. Ik zou de eerste in mijn directe familie zijn geweest die afstudeerde aan de universiteit, behalve dat mijn moeder eigenlijk afstudeerde aan dezelfde universiteit een semester voor mij. Ik studeerde geschiedenis en mijn minor was antropologie.

LJ: wat waren de vragen achter uw doctoraatsonderzoek aan de Universiteit van Iowa?

LH: ik was op zoek naar het creëren van een basislijn voor thoracale vorm in longcapaciteit bij latere Homo. Dat omvatte Neanderthalers en recentere moderne mensen. Hadden Neanderthalers een grotere longcapaciteit? Hadden ze een tonvormige ribbenkast die ze vaak zouden hebben gehad?

schema van het grottenstelsel van de rijzende ster. Credit: ©Wits University/Marina Elliott.

LJ: wat vond u toen u voor het eerst de ongebruikelijke advertentie posting zag voor de Rising Star expedition?

LH: ik was net als ” Hmm.”Het was midden in de nacht, dus ik was waarschijnlijk een van de eerste mensen in de VS die het zag, want hij post het in Zuid-Afrika. Voor mij was het als de Shackleton advertentie: “Men wanted. Veilige terugkeer onzeker, maar in geval van succes, roem is gegarandeerd.”Het was zo raadselachtig. “Magere wetenschappers die niet claustrofobisch zijn, “en ik dacht:” wat kan dit zijn?”

toen ik de e-mail terug kreeg dat ik gekozen was voor een interview, voelde ik me ziek. Ik herinner me verfrissend, en verfrissend, en verfrissend, en het afdrukken van de reactie dat ze wilden ontmoeten met mij via Skype, en ik was als ” Oh mijn God, dit is niet waar.”Toen hoorde ik dat ze me graag wilden hebben, en ik schreeuwde over de hele boerderij.

LJ: hebt u ervaring met speleologie?

LH: ik was in grotten geweest, maar ik realiseerde me niet dat speleologie een ding was. Ik hou van knijpen en ik ben niet claustrofobisch, maar ik had geen goede spelunking ervaring. Ik had wel wat ervaring met rotsklimmen. In mijn begeleidende brief benadrukte ik dat ik veel flexibiliteit heb en dat ik erg atletisch ben, en dat ik dingen heel snel oppak. Ik trainde en deed mee aan de Olympische Moderne vijfkamp, en op het moment dat ik me aanmeldde voor de Rising Star expeditie, trainde ik voor een roller derby. Ik vertelde hen: Ik heb de academische vaardigheden. Fysiek kan ik dit. Ik doe dit niet elke dag, maar als je me erbij gooit, kan ik het.

LJ: toen je je realiseerde wat je zou doen tijdens de expeditie, was je dan helemaal gefascineerd?

LH: Nee, Ik was super enthousiast. Wat ik leuk vind aan speleologie is het driedimensionale deel. Ik hou van het gebruik van mijn hele lichaam, waar je bent als ‘ Ik gebruik mijn wang om hier te komen!’Ik hield echt van hoe het volledig contact was.

LJ: Hoe was het om de grot in te gaan en in de Dinaledi-kamer te komen waar de fossielen zich bevonden?

LH: vanaf de ingang van de grot is het ongeveer 80 meter in de donkere zone voordat je bij een parachute komt die naar de botten leidt. We dalen de inloopingang af, die een helling is met een drop-off aan de linkerkant. Dan duik je in een kleine kamer en aan de rechterkant is er een open kamer met een geïnstalleerd licht; en er zijn veel stekelvarken nesten en stekelvarken vlooien. Je wilt niet te veel tijd doorbrengen in die kleine kamer.

ze zetten een touwlijn in die je zou kunnen volgen als broodkruimels. Je loopt een beetje naar beneden, en er zijn ladders, en wat zijdelings knijpen en zo, en als je bij de Superman Crawl komt — waar je één arm voor en één arm achter moet hebben als je erdoorheen knijpt — dan kom je in het vlees van de dingen.Hunter was een van de zes wetenschappers die speciaal geselecteerd waren vanwege hun kennis van paleoantropologische en archeologische opgravingstechnieken, hun speleologie en klimvaardigheden en hun kleine lichaamsbouw, waardoor ze door gangen konden navigeren die tot 19 centimeter breed waren om de botkamer te bereiken. Van links naar rechts: Becca Peixotto, Alia Gurtov, Elen Feuerriegel, Marina Elliott, Lindsay Hunter en Hannah Morris. Credit: © Wits University / John Hawks.Hunter was een van de zes wetenschappers die speciaal werden geselecteerd vanwege hun kennis van paleoantropologische en archeologische technieken voor het opgraven van fossielen, hun speleologie en klimvaardigheden en hun kleine lichaamsbouw, waardoor ze door gangen konden navigeren tot 19 centimeter breed om de botkamer te bereiken. Van links naar rechts: Becca Peixotto, Alia Gurtov, Elen Feuerriegel, Marina Elliott, Lindsay Hunter en Hannah Morris. Credit: © Wits University / John Hawks.

LJ: waar hebt u sinds de expeditie aan gewerkt?

LH: Ik heb veel outreach en interpretatie gedaan met NatGeo Umsuka, een publiek paleoantropologisch outreach programma dat ik heb ontwikkeld. Het doel van het project is het vergroten van de toegankelijkheid van ons fossiele hominine erfgoed voor ondervertegenwoordigde en kansarme mensen in Zuid-Afrika. Het vlaggenschipprogramma daarin is de Cradle Ambassadors. Dit geeft mensen die hier werken in gastvrijheid en service een achtergrond in waarom toeristen hier komen. Maar meer dan dat, het verbindt ze met elkaar, creëert een netwerk van individuen binnen de bakermat van de mensheid World Heritage site om gemeenschap te creëren, omdat veel van de mensen die in dit gebied werken uit kwetsbare gemeenschappen komen — bijvoorbeeld, het zijn vaak migrerende werknemers of immigranten. Er is geen openbaar vervoer in de wieg.voor de banen hier moet je meestal op het terrein wonen of op grote afstand lopen. deze banen worden gevuld door mensen die echt kwetsbaar zijn, en ze hebben misschien geen ondersteunende structuur in dit gebied. We kijken naar manieren waarop we mensen met elkaar in contact kunnen brengen die zich niet verbonden voelen, zodat ze zich eigendom kunnen voelen van dit gebied, ervoor kunnen zorgen en zich gewaardeerd kunnen voelen.

Ik ben ook parttime begonnen aan een nieuw doctoraatsproject, waarbij ik de structuur van wetenschappelijke samenwerking binnen paleoantropologie met betrekking tot schaarse fossiele resten en de gevolgen daarvan bestudeer. Ik ben geïnteresseerd in hoe wetenschappers zich organiseren rond zeer schaarse gegevens, hoe ze het openen of gesloten houden, en hoe ze in staat zijn om elkaar te blokkeren en interpretaties van het menselijk fossielenbestand te controleren.

De Dinaledikamer in Rising Star Cave is het rijkste fossiel dat ooit is ontdekt. Onderzoekers herstelde botten van meer dan 15 Homo naledi skeletten, variërend in leeftijd van zuigeling tot ouderen, die de meest complete hominine skeletten ooit gevonden. Credit: © Wits University.

LJ: Terugkijkend, is er tot nu toe een kernthema in de reis van je leven geweest?

LH: ik denk dat het in staat is om jezelf als de held te werpen in je eigen verhaal. Erkennen dat je in staat bent om te controleren hoe je verhaal eindigt. Dat gebeurtenissen en dingen met je kunnen gebeuren, en je hebt daar misschien geen controle over, maar je hebt wel controle over hoe je daarop reageert. Je kunt de controle nemen zodat het verhaal van je leven zinvol is op de manier waarop je het wilt. Dat is een ding dat ik altijd erg cool vond over mensen-we zijn betekenismakers. We zijn zinmakers. We creëren onze wereld.