meer dan 70 jaar geleden ontdekten twee paleontologen, Robert Broom en John Robinson een schedel in de Sterkfontein grotten bij Johannesburg. Ze noemden de schedel, die vermoedelijk ongeveer 2,5 miljoen jaar oud is, “Mrs Ples”. zijn wetenschappelijke naam is Australopithecus africanus, en het is zeer belangrijk omdat wetenschappers geloven dat het een verre verwant van de hele mensheid is. Het fossiel is een deel van het bewijs dat aantoont dat Afrika het continent is waaruit de hele mensheid is ontstaan.

in de decennia daarna is het geslacht van de schedel het onderwerp van enige discussie geworden. Niet iedereen is ervan overtuigd door Broom ’s volharding dat” mevrouw Ples ” een vrouwtje van haar soort was.ons nieuwe onderzoek, net gepubliceerd in het South African Journal of Science, biedt overtuigend bewijs dat de nee-zeggers gelijk hadden. “Mrs” Ples was eigenlijk een “Mr”.

We ontdekten dit door een zorgvuldige studie van haar tandkassen. Bij veel primaten kunnen mannetjes van vrouwtjes worden onderscheiden door verschillen in de grootte van hun hoektanden. Simpel gezegd, volwassen mannetjes hebben grotere hoektanden dan vrouwtjes.

De tanden van mevrouw Ples zijn niet bewaard gebleven. Haar hoektanden waren, en ze waren ongeveer de grootte die je zou verwachten voor een vrouwtje. Maar onze studie toonde aan dat de sockets van nature niet zo klein waren: ze waren kleiner geworden door zuur dat gebruikt werd tijdens het werk aan de schedel ongeveer 60 jaar geleden. Het zuur verteerde delen van het schedelbeen rond de tanden.

Deze bevindingen, die deel uitmaken van een voortdurend debat over het geslacht van de iconische schedel, zijn een verder bewijs dat de wetenschap een work in progress is. Wetenschappers zijn het niet altijd eens, en ze hebben niet altijd de definitieve antwoorden. Soms kan het tientallen jaren of zelfs eeuwen duren om tot een oplossing te komen.kort nadat hij en Robinson hun historische ontdekking deden, beweerde Broom vol vertrouwen dat Mrs Ples een vrouw was gebaseerd op de grootte van haar hondenkussens. Dit was een visuele conclusie; op dat moment had hij geen substantiële vergelijkende steekproef voor de soort, dus er was ruimte voor twijfel.

metingen van de canine socket werden gepubliceerd in 1950, toen de fossielen gevonden bij Sterkfontein mechanisch werden gereinigd. aanvankelijk gebruikte Broom een hamer en beitel om het harde kalkzand te verwijderen dat Mrs Ples in de grotten omringde. Maar later, in de jaren zestig, gebruikte Robinson azijnzuur om verder gesteente te verwijderen – en sommige fossielen, waaronder Mrs Ples, werden daarbij beschadigd.in 1983 betwistte Professor Yoel Rak uit Tel Aviv de mening van Broom. Hij wijst erop dat er prominente ruggen op de snuit van mevrouw Ples zitten, en stelt dat deze waarschijnlijk geassocieerd zijn met de grote wortels van de hoektanden. Rak was de eerste die suggereerde dat mevrouw Ples in plaats daarvan “Meneer” zou moeten worden genoemd.

dit standpunt werd ondersteund door later onderzoek, waarbij een van ons – Francis Thackeray – betrokken was.

toen veranderden de meningen opnieuw. In 2012 onderzocht Professor Fred Grine van de State University Of New York het beschikbare bewijs opnieuw. Hij en zijn collega ‘ s publiceerden een artikel in het Journal of Human Evolution waarin stond dat mevrouw Ples “een volwassen vrouw”was. De bewering was deels gebaseerd op de ogenschijnlijk kleine grootte van de hondentand sockets.

een weerlegging en nieuwe metingen

het onderzoek dat we zojuist hebben gepubliceerd is een weerlegging van de argumenten van Grine en zijn collega’ s. De kern van het probleem is dat ze verzuimd om alle gegevens die Broom had verkregen over mevrouw Ples presenteren voordat de tanden werden beschadigd door zuur.we hebben Brem ‘ s metingen van Mrs Ples vergeleken met die van ongeveer 12 andere exemplaren van Australopithecus africanus uit Sterkfontein. Deze met inbegrip van specimens die eerder duidelijk als mannetjes of wijfjes zijn geïdentificeerd.

aan de hand van de metingen van Canine sockets van al deze specimens konden we aantonen dat Mrs – of liever Mr – Ples duidelijk met kleine mannetjes in plaats van met grote vrouwtjes moest worden gegroepeerd.natuurlijk is het debat, gezien de wetenschap wat het is, waarschijnlijk nog niet voorbij. We gaan verder met ons onderzoek naar “Mr Ples”, met behulp van geavanceerde CT-scans om onze visie te testen dat de schedel mannelijk is. Voor nu, en gebaseerd op onze zorgvuldige vergelijkende studie, lijkt het erop dat de menselijke voorouder die zo vele miljoenen jaren geleden door de Grotten van Sterkfontein zwierf en wiens schedel een wetenschappelijke schat is geworden, een man was, niet een vrouw.

uiteindelijk doet het feit of Ples een Mr of een Mrs is niet af aan de Betekenis van wat de schedel ons vertelt over onze menselijke afstamming.