een algemene verdeling van elektrische lading kan worden gekarakteriseerd door zijn netto lading, door zijn dipoolmoment, zijn quadrupoolmoment en hogere ordemomenten. Een elementaire quadrupole kan worden voorgesteld als twee dipolen georiënteerd antiparallel.

een van de meest voorkomende toepassingen van de elektrische quadrupool is het karakteriseren van kernen. De kern heeft lading, maar geen dipoolmoment omdat het allemaal positief is. Maar als de kern niet sferisch symmetrisch is, zal het een quadrupoolmoment hebben.

quadrupool en hogere orde multipolen zijn niet belangrijk voor de karakterisering van diëlektrische materialen. Dipoolvelden zijn veel kleiner dan de velden van geïsoleerde ladingen, maar in diëlektrische systemen waar er geen gratis ladingen zijn, zijn de dipooleffecten dominant. Er is geen dergelijke omstandigheid die de quadrupole gevolgen begunstigt, aangezien zij uit hetzelfde aantal molecules moeten voortvloeien als de dipole gevolgen. Scott zegt dat de macroscopische quadrupooleffecten kleiner zijn dan dipooleffecten met ongeveer de verhouding van atomaire dimensies tot de afstanden van experimentele observatie.