Arroz versus verduras
El arroz puede seguir siendo un símbolo de la seguridad alimentaria en África, pero el cereal hace poco para impulsar la nutrición, a diferencia de las verduras, según el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), con sede en la India. Las verduras deben tener su lugar en los campos y en la mesa junto con los cereales que se cultivan comúnmente en países áridos, dijo al IRIN el experto en fitomejoramiento de verduras Sanjeet Kumar del ICRISAT y AVRDC, con sede en Taiwán, el Centro Mundial de Hortalizas (anteriormente conocido como Centro Asiático de Investigación y Desarrollo de Hortalizas).
» Mientras que el arroz y otros cereales pueden reducir el hambre, las verduras refuerzan la seguridad nutricional y ocupan menos tierra para cultivar.»El arroz es una fuente pobre de vitaminas y minerales esenciales, ya sea porque estos compuestos no están presentes en el arroz, especialmente cuando se pule , o porque no pueden ser absorbidos por los seres humanos», dijo Roland Kupka, especialista en nutrición del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), al IRIN. «Las dietas que se basan principalmente en arroz pulido pueden conducir a deficiencias de hierro, zinc, vitamina A y tiamina, que a su vez afectan el crecimiento, la inmunidad y el desarrollo mental de los niños.»Los alimentos llenos de minerales y vitaminas incluyen frutas, verduras y productos animales como huevos o pescado, dijo Kupka. UNICEF estima que el 40 por ciento de los niños menores de cinco años en el Sahel árido están crónicamente malnutridos porque carecen de las vitaminas y minerales necesarios para reforzar sus sistemas inmunitarios y habilidades mentales. Se calcula que otros 300.000 mueren cada año de malnutrición. Si bien los trabajadores de la salud pueden tener escalas, brazaletes y patrones para medir la malnutrición aguda (cuando los niños tienen un peso inferior al normal para su estatura), es menos probable que tengan microscopios para analizar los análisis de sangre a fin de medir las deficiencias de micronutrientes. Cuando se le preguntó si el arroz eclipsa a los sectores agrícolas más nutritivos, el director del Centro Africano del Arroz, Papa Abdoulaye Seck, dijo a IRIN que el cultivo de arroz puede subsidiar estos otros cultivos. «El arroz es un producto estratégico can podemos hacer negocios con el arroz. Imagínese si los 2 mil millones de dólares que África gasta en importaciones de arroz cada año se reinvertieran en el sector agrícola, ¿cree que África tendría ahora 265 millones de personas hambrientas?», preguntó Seck, refiriéndose a una estimación de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Campo de arroz fuera de Antananarivo
Foto: Tomas de Mul / IRIN
El arroz llena los estómagos, pero se vacía de otras maneras (foto de archivo)
Seck dijo que los agricultores de África tienen una ventaja comparativa en el cultivo de arroz. «Queremos desarrollar arroz en lugar de cultivar hortalizas, porque Asia, el mayor productor de arroz, no podrá seguir haciéndolo. En Asia, hay tierra cultivable, pero menos agua. Mientras estemos en África, tenemos un enorme potencial.»La FAO estima que los agricultores utilizan el 17 por ciento de la tierra cultivable en África, lo que deja unos 126 millones de hectáreas para plantar, dijo. Con sede en Níger, el mejorador de hortalizas Kumar dijo que ICRISAT y AVRDC, el Centro Mundial de Hortalizas, han trabajado con grupos locales desde 2001 para establecer en África Occidental 2.500 huertos que utilizan riego de bajo goteo, pequeñas tuberías perforadas que suministran agua directamente a las raíces de las plantas. «Hay verduras locales y la gente sabe la importancia de las verduras tradicionales, pero no tienen las semillas o reciben semillas donadas de otros países que no están adaptadas a las condiciones locales», dijo Kumar a IRIN. Dijo que la tierra en el Sahel no es el principal obstáculo para expandir el cultivo de hortalizas, sino más bien la falta de semillas. Los huertos tienen una superficie máxima de 500 metros cuadrados. Los vegetales que pueden sobrevivir al sol del Sahel necesitan ser cultivados para sus semillas, pero la comercialización de semillas no está desarrollada.
Luego está la tradición. «Alimentos básicos como el mijo y el sorgo han dominado durante mucho tiempo las dietas en la región, y son adecuados para el clima. Las verduras, incluidas las autóctonas, siempre han formado parte de las dietas locales, pero las variedades mejoradas de verduras que crecen bien en el Sahel se introdujeron solo en las últimas décadas», dijo el director para África de AVRDC, Abdou Tenkouano. Problema de la percepción También está el problema de la percepción. «Las verduras, como las verduras de hoja verde tradicionales, a veces se consideran «comida de los pobres». Es posible que las personas no sepan cómo preparar verduras para beneficiarse de su contenido nutricional, y pueden carecer de conocimientos sobre los beneficios para la salud de una dieta equilibrada», agregó. Durante las últimas dos décadas en Mali, Mariko Fadima Siby ha cultivado ‘fonio’, un cereal local que se encuentra en todo el Sahel. Le dijo a IRIN que el arroz siempre ha sido visto como un signo de estatus. «Desde que el cultivo de arroz se cultivó por primera vez aquí en África Occidental hace décadas, eras alguien si tenías arroz durante las vacaciones o cultivabas en tu campo. No es que los cultivos locales se olvidaran, pero palidecían al lado del brillo del arroz.»Pero con el tiempo, la gente recurre a lo que crece en su patio trasero, concluyó Siby. «Este es un lugar caliente en el mundo. Lo que sea que eche raíces aquí, lo tomaremos.»
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