Oscar Micheaux, el primer afroamericano en producir un largometraje (The Homesteader (1919)) y un largometraje sonoro (The Exile (1931)), no solo es una figura importante en el cine estadounidense por estos hitos, sino porque su obra es una ventana a la historia y la psique estadounidenses con respecto a la raza y sus efectos nocivos en los individuos y la sociedad. También es pionero del cine independiente. Aunque los productos finales de sus trabajos a menudo eran técnicamente crudos debido a restricciones presupuestarias, Micheaux, el cineasta, es un símbolo del artista triunfando contra grandes adversidades para llevar su visión al público mientras sirve en el papel socialmente importante de espíritu crítico. «Una de las mayores tareas de mi vida ha sido enseñar que el hombre de color puede ser cualquier cosa», dijo Micheaux. Utilizó el nuevo medio de la película para comunicar sus ideas con el fin de refutar el racismo y elevar la conciencia de los afroamericanos en una era de segregación y racismo abierto y legal. Como cineasta, Micheaux estaba «50 años por delante de su tiempo», según Martin Keenan, miembro de la Junta del Consejo de Humanidades de Kansas, presidente de los Festivales de Cine Oscar Micheaux en Great Bend, Kansas, en 2001 y 2003. Oscar Micheaux nació en 1884, en Metropolis, Illinois, uno de los 13 hijos de antiguos esclavos. Cuando tenía 17 años se fue de casa a Chicago, donde consiguió un trabajo como portero de Pullman, uno de los mejores trabajos que un afroamericano podía conseguir en los días de las leyes Jim Crow que separaban las razas y eran un baluarte oficial del racismo. Inspirado por las enseñanzas de autoayuda y asimilación de Booker T. Washington y la filosofía pionera de» Go West » de Horace Greeley, Micheaux adquirió dos extensiones de tierra de 160 acres en el condado de Gregory, Dakota del Sur, en 1905, a pesar de no tener experiencia previa en agricultura. Sus experiencias como propietario fueron la base de su primera novela, «The Conquest: The Story of a Negro Pioneer», que se publicó en 1913. La reescribió en su novela más famosa,» The Homesteader » (1917), que publicó y distribuyó por su cuenta, vendiéndola de puerta en puerta a pequeños empresarios y granjeros de pueblos pequeños, gente blanca con la que vivía y con la que hacía negocios. «The Homesteader» no solo aclaró la comprensión de Micheaux de las divisiones sociales, sino que también hizo proselitismo para asimilar a las comunidades blancas y negras. Estaba firmemente dedicado a la idea del arte como medio didáctico. Micheaux perdió su casa en 1915 debido a pérdidas financieras causadas por una sequía. Se mudó a Sioux City, Iowa, donde estableció la Western Book and Supply Co. Continuó escribiendo novelas, vendiéndolas él mismo, de puerta en puerta. Mientras tanto, los hermanos George Johnson y Noble Johnson, pioneros del cine afroamericano que dirigieron la Lincoln Motion Picture Co. en Los Ángeles, quería hacer de» The Homesteader » una película. Intentaron comprar los derechos de la novela, pero no cumplieron con las demandas de Micheaux de que la dirigiera y que se hiciera con un gran presupuesto. Después de que sus demandas fueron rechazadas, Micheaux reorganizó Western Book and Supply como the Micheaux Film and Book Co. en Chicago. Comenzó a recaudar dinero para su propia versión cinematográfica de «The Homesteader». Micheaux regresó a los hombres de negocios y agricultores blancos de Sioux City, Iowa, donde aún mantenía una oficina, y les vendió acciones en su nueva compañía. De esta manera pudo reunir el capital suficiente para comenzar a filmar su novela en Chicago, que entonces era un importante centro de producción cinematográfica. La película llegó en ocho carretes, por lo que es el primer largometraje hecho por un afroamericano. «Películas de raza», como las películas hechas para el público negro se llamaban hasta el advenimiento del movimiento moderno de derechos civiles en la década de 1950, e incluso las películas» convencionales » habían sido en su mayoría cortos hasta ese momento. Incluso Charles Chaplin no hizo su primer largometraje hasta 1921, with The Kid (1921). The Homesteader (1919) se estrenó en Chicago el 20 de febrero de 1919. Un anuncio de la película colocado en el «Chicago Defender», el principal periódico para afroamericanos, anunció la película como la» más grande de todas las producciones raciales «y afirmó que estaba» destinada a marcar una nueva época en los logros de las Razas Más Oscuras». . . cada Raza, hombre y mujer, debe dejar de lado su escepticismo con respecto a la capacidad del Negro como estrella cinematográfica, e ir a ver, no solo por el interés absorbente que se obtiene en ella, sino como una apreciación de esas artes más finas que ninguna raza puede ignorar y esperar obtener un plan superior de pensamiento y acción. Su siguiente película, Within Our Gates (1920), fue su respuesta a El nacimiento de una nación (1915) de D. W. Griffith, una película que había glorificado al Ku Klux Klan y justificado la violenta opresión de los afroamericanos para evitar el mestizaje. Aunque la obra maestra defectuosa de Griffith fue la película más popular hasta el lanzamiento de otro potboiler de la Guerra Civil llamado Lo que el viento se llevó (1939) en 1939, fue detestada por los afroamericanos debido a sus estereotipos raciales crudos y odiosos. «Dentro de estas puertas» se hizo para refutar a Griffith y mostrar que la realidad del racismo en los Estados Unidos era que los afroamericanos tenían más probabilidades de ser linchados y explotados por blancos que al revés. La película mostró a las comunidades afroamericanas y blancas que el racismo de la sociedad dominante podía ser desafiado. El lugar de Micheaux en la historia estaba asegurado al inyectar una perspectiva afroamericana, a través del poderoso medio de la película, en la conciencia estadounidense. Trabajando fuera de Chicago, posteriormente hizo más de 30 películas en las siguientes tres décadas, incluyendo musicales, comedias, westerns, romances y películas de gángsters. Algunos de los temas populares en su trabajo fueron los afroamericanos que se hacen pasar por blancos, los matrimonios mixtos y la injusticia legal. Utilizó actores de Lafayette Players de Nueva York y siempre seleccionó a sus actores según el tipo, con actores afroamericanos de piel clara que solían interpretar a los protagonistas y negros de piel más oscura a los pesados. Ese rasgo era parte de la conciencia de la comunidad afroamericana (y reflejaba el racismo contra el que engañaba) que persiste hasta el día de hoy, y Micheaux fue severamente castigado por ello por los críticos posteriores. Sin embargo, ningún crítico podía negar la importancia de las películas de Micheaux, ya que eran una desviación radical de las representaciones racistas de Hollywood de los negros como vagos, Tíos Toms, Mamis y bucks peligrosos. Como el cineasta negro más exitoso y prolífico, Micheaux fue vital para la conciencia afroamericana y estadounidense en general al proporcionar una cartera diversa de personajes negros no estereotipados, así como imágenes e historias de la vida afroamericana. Se casó con Alice B. Russell en marzo de 1926, y los dos permanecieron casados hasta su muerte en marzo de 1951. Fue enterrado en el Cementerio Great Bend, Great Bend, Kansas.