Egipto se Apodera del Canal

El Canal de Suez conecta directamente el Mar Mediterráneo con el Mar Rojo. Fue construido por trabajadores egipcios bajo la Compañía del Canal de Suez, de propiedad francesa y británica, y se inauguró en 1869. La compañía fue confiscada y nacionalizada por el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser el 26 de julio de 1956. La medida preocupó a los gobiernos occidentales, ya que el canal era una ruta vital para el transporte de petróleo a Gran Bretaña. Si Egipto bloqueaba el flujo de petróleo, Nasser podría dañar gravemente la economía británica.

La toma egipcia se produjo durante la Guerra Fría, aumentando aún más las tensiones. La razón declarada de Egipto para la nacionalización del canal fue utilizar los peajes de transporte para financiar la construcción de la presa de Asuán, que prometía controlar las inundaciones en el Nilo y proporcionar energía hidroeléctrica, así como otros medios para industrializar el país. Nasser continuó operando el canal como de costumbre, pero Gran Bretaña, Francia y su aliado regional Israel comenzaron a planear una respuesta militar. Nasser, mientras tanto, obtuvo armas militares de la Unión Soviética.

Bombardeo del Canal

Cuando la diplomacia no logró producir una solución, Francia, Gran Bretaña e Israel conspiraron secretamente para atacar, sin informar a los Estados Unidos, Canadá y otros aliados de la OTAN. Las fuerzas israelíes avanzaron el 29 de octubre a 42 kilómetros del canal. Gran Bretaña y Francia ordenaron tanto a Israel como a Egipto que se retiraran de la Zona del Canal (una medida planeada previamente con Israel). Nasser no se retiró. El 31 de octubre, Gran Bretaña y Francia comenzaron a bombardear la Zona del Canal.

Los EE.UU., al no querer una guerra, habían instado a Gran Bretaña a buscar la paz. La agresión británica en Egipto causó la mayor brecha entre estos importantes aliados en el siglo XX.

Canada Becomes Peacemaker

Públicamente, el papel del gobierno canadiense era el de conciliador. En privado, sin embargo, Ottawa se opuso firmemente a la acción militar por la preocupación de que estaba dividiendo a la Commonwealth, dañando las relaciones con los Estados Unidos y arriesgando una guerra más amplia.

Pearson fue secretario de Estado de relaciones exteriores de Canadá (ministro de relaciones exteriores) y encabezó la delegación de Canadá ante la ONU. Había desempeñado un papel importante en la creación del estado de Israel en 1947. Pasó el verano y el otoño de 1956 trabajando hacia una solución diplomática a la crisis de Suez. Cuando eso fracasó, y comenzó el bombardeo, Pearson cambió de táctica.

Trabajando con colegas de la ONU, desarrolló la idea de la primera fuerza de mantenimiento de la paz a gran escala de la ONU. En ese momento, los observadores militares de la ONU ya se estaban utilizando para supervisar los acuerdos de alto el fuego en Cachemira y Palestina, pero una fuerza de mantenimiento de la paz más robusta y blindada no se había intentado antes.

Dirigiéndose a la Asamblea General de la ONU en Nueva York, en medio de la crisis de Suez, Pearson abogó por una «fuerza de paz y policía», diciendo: «La paz es mucho más que dejar de disparar.»

El 4 de noviembre, 57 Estados de la ONU votaron a favor de la idea y 19 se abstuvieron; ningún país votó en contra de la misión de mantenimiento de la paz. Al día siguiente, sin embargo, los paracaidistas británicos y franceses ignoraron la votación y aterrizaron en la Zona del Canal.

Los Estados Unidos continuaron presionando al Primer Ministro británico Sir Anthony Eden para que encontrara una solución pacífica. Se acordó un alto el fuego, a partir del 6 de noviembre, y las fuerzas de paz de la ONU entraron más tarde en la zona del canal. La solución de Pearson permitió a Gran Bretaña, Francia e Israel retirar sus fuerzas sin dar la apariencia de haber sido derrotados. Una Fuerza de Emergencia de las Naciones Unidas (FENU) bajo el mando del General canadiense E. L. M. Burns, que incluía un contingente canadiense de suministros y logística, estaba en el lugar a finales de noviembre.

Pearson gana el Premio Nobel de la Paz

Pearson ganó el Premio Nobel de la Paz de 1957 por su iniciativa en Egipto. En su discurso de aceptación, destacó el importante papel de Canadá en el avance.

» También me doy cuenta de que comparto este honor con muchos amigos y colegas que han trabajado conmigo para promover la paz y el buen entendimiento entre los pueblos. Agradezco las oportunidades que se me han brindado de participar en esa labor como representante de mi país, el Canadá, cuyo pueblo, creo, ha demostrado su devoción por la paz.»

Algunos en Canadá y Gran Bretaña se opusieron a la percepción de que Ottawa no apoyaba a Gran Bretaña. En las elecciones canadienses de 1957, los liberales de Pearson, bajo el liderazgo del Primer Ministro Louis St–Laurent, enfrentaron acusaciones de que habían traicionado a Gran Bretaña, aún considerada por muchos canadienses como la Madre Patria. Pearson defendió su posición como la mejor manera de detener la lucha antes de que se extendiera. Se cree que la visión hostil de algunos canadienses hacia el papel de su país en la crisis de Suez jugó un papel en la derrota del gobierno liberal en las elecciones nacionales.

Pearson, sin embargo, se convertiría en primer ministro seis años más tarde, en 1963. Y su papel en la creación de la primera fuerza moderna de mantenimiento de la paz de la ONU señaló el camino hacia el futuro; las misiones de mantenimiento de la paz patrocinadas por la ONU se convertirían en el orgulloso eje de las actividades militares y diplomáticas de Canadá en todo el mundo durante las próximas décadas.