Un nuevo estudio, «Daño Dental en Orcas Cautivas», es la primera evaluación cuantitativa, exhaustiva y revisada por pares de cuán extenso es el daño dental entre orcas en instalaciones de entretenimiento. Documenta los efectos de vivir en tanques de concreto en sus dientes y, en consecuencia, en su salud y bienestar en general.

Ya es bien sabido que las orcas en las instalaciones de entretenimiento desgastan sus dientes y los rompen masticando las paredes de concreto y las puertas que separan sus piscinas. Con el tiempo, estos dientes deben perforarse y luego enjuagarse diariamente para evitar infecciones.

Para el nuevo estudio, los ex entrenadores de SeaWorld John Jett y Jeff Ventre y otros investigadores examinaron fotos de las bocas de 29 orcas y anotaron los dientes para determinar el desgaste coronal, el desgaste en o por debajo de la línea de las encías, las fracturas, los agujeros perforados y los dientes faltantes. Entre sus conclusiones:

• El daño dental se observó comúnmente en todas las cohortes de ballenas cautivas, con daños que comienzan temprano en la vida cautiva de una ballena.
• El cuarenta y cinco por ciento de las ballenas exhibieron un desgaste de la corona mandibular medio «moderado», y un 24 por ciento adicional exhibió un desgaste de» mayor «a» extremo».
• El sesenta y uno por ciento de las orcas que se estudiaron habían sufrido una «pulpotomía modificada», en la que se perfora un orificio en el diente y se extrae el tejido pulposo blando del interior en un esfuerzo por evitar la formación de un absceso mortal en la mandíbula.

Taima (izquierda) y Corky, que muestran daños en los dientes y la mandíbula. Fotos de Orca Project.

Cuando los seres humanos se someten a un procedimiento similar (un conducto radicular), el orificio perforado se llena y tapona. Pero para las orcas, se mantiene abierto por el resto de sus vidas y requiere enjuague diario con productos químicos para prevenir infecciones.

» Estos dientes fracturados y desgastados son indicadores de estrés psicológico grave y crónico.»
– Lori Marino

Todo el procedimiento hace que los dientes se debiliten y estén sujetos a nuevas fracturas en las condiciones estresantes de la vida en un tanque de concreto.

Las diversas patologías comienzan a una edad temprana y probablemente son el resultado directo de peleas y mordeduras en las superficies duras de su entorno cautivo como resultado del estrés de su confinamiento.

Ventre y Jett dicen que sospechan que dos ballenas conocidas, Tilikum y Kasatka, que aparecieron en la película Blackfish, murieron prematuramente debido, en parte, a infecciones resistentes a los antibióticos provocadas por la necesidad de medicación constante.

Neurocientífico y Presidente del Proyecto Santuario de Ballenas Dr. Lori Marino dice que, al igual que la patología dental se asocia con un aumento de la tasa de infección en los seres humanos y en todos los demás animales, es probable que contribuya a las patologías infecciosas y a la reducción de la vida útil que se observa comúnmente en las orcas en cautiverio. Agrega:

Estos dientes fracturados y desgastados son indicadores de estrés psicológico crónico grave y patología. Por lo tanto, más allá de los problemas físicos asociados con una mala dentición, la condición de los dientes de estas orcas deja en claro que hay un considerable estrés psicológico en las orcas retenidas en parques de entretenimiento.

El estudio completo está disponible con suscripción o para compra individual en Science Direct.