Por la Dra. Catherine Shaffer, Ph. D. Revisada por Afsaneh Khetrapal, BSc

Durante el siglo XIX, los científicos que estudian la nutrición humana comenzaron a identificar todos los nutrientes necesarios para la vida. Sabían que el cuerpo requiere nutrientes como proteínas, grasas y azúcares para construir tejidos y alimentar procesos biológicos, pero quedó claro que incluso cuando las calorías eran abundantes, había algunos nutrientes vitales que, si faltaban, causarían enfermedades catastróficas y la muerte.

Uno de los primeros síndromes de deficiencia identificados fue el escorbuto, una deficiencia de vitamina C. Fue el estudio y la búsqueda de estas deficiencias vitales de nutrientes lo que llevó al descubrimiento de las vitaminas B, un grupo de productos químicos solubles en agua que trabajan con enzimas para apoyar una amplia gama de funciones en el cuerpo.

Beriberi

Entre las vitaminas del grupo B, uno de los síndromes de deficiencia más tempranos descubiertos fue el beriberi, una deficiencia de vitamina B1 (tiamina). Los síntomas del beriberi son debilidad y entumecimiento en los pies y las piernas, hinchazón, dificultad para respirar e insuficiencia cardíaca. El beriberi se remonta a una dieta de arroz blanco pulido. Cuando el salvado de arroz vuelve a la dieta, los síntomas se revierten.

Hay dos tipos de beriberi. El beriberi húmedo afecta al sistema cardiovascular y el bereberi seco, también conocido como síndrome de Wernicke-Korsakoff, afecta al sistema nervioso.

1. Los síntomas del beriberi seco incluyen:
2. Dificultad para caminar
3. Entumecimiento u hormigueo en manos y pies
4. Debilidad o parálisis muscular
5. Confusión
6. Dificultad para hablar
7. Dolor
8. Nistagmo (movimientos oculares)
9. Vómitos

El beriberi húmedo puede causar síntomas adicionales como dificultad para respirar, aumento de la frecuencia cardíaca e hinchazón en las piernas.

Pelagra

La pelagra es otra enfermedad que llevó al descubrimiento de una vitamina. La pelagra es causada por una deficiencia de vitamina B3 (niacina).

Los síntomas comunes de la pelagra son:

1. Pérdida de cabello
2. Dermatitis e hinchazón de la piel
3. Lengua inflamada
4. Insomnio
5. Diarrea
6. Debilidad
7. Ataxia
8. Confusión
9. Agresión
10. Miocardiopatía dilatada
11. Demencia

La falta de niacina en la dieta producción de difosfato de nicotinamida y adenina (NAD). El NAD es necesario para una serie de funciones metabólicas críticas en el cuerpo. Si no se trata, puede llevar a la muerte en cuatro o cinco años.

La pelagra se encuentra en poblaciones donde la dieta se basa en gran medida en maíz, y en ciertas partes de África, Indonesia y China.

Además de la deficiencia dietética, la pelagra puede ser causada por afecciones que impiden la absorción de niacina, como la enfermedad de Crohn u otros trastornos inflamatorios del intestino. El alcoholismo también puede interferir con la absorción que conduce a la pelagra.

Deficiencia de B12

La vitamina B12 (cobalamina) solo se encuentra en fuentes de alimentos para animales. Debido a esto, las personas con mayor riesgo de deficiencia de vitamina B12 incluyen a los vegetarianos. Aquellos que se han sometido a una cirugía para bajar de peso también corren un alto riesgo porque la cirugía interrumpe la absorción de vitamina B12 de los alimentos. Otras afecciones que afectan la absorción, como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn, también pueden provocar deficiencia de vitamina B12. Según la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, aproximadamente el 3,2 por ciento de los adultos mayores de 50 años tiene una deficiencia de B12, y hasta el 20 por ciento puede tener niveles de B12 que están al límite.

Los síntomas principales de la deficiencia de vitamina B12 son:

1. Entumecimiento u hormigueo en las manos, las piernas y los pies
2. Dificultad para caminar
3. Anemia
4. Hinchazón de la lengua
5. Ictericia
6. Cambios cognitivos
7. Alucinaciones
8. Paranoia
9. Debilidad
10. Fatiga

Además de los alimentos de origen animal, la vitamina B12 se puede obtener de panes y cereales fortificados con B12, o a través de un suplemento.

Deficiencia de folato

El folato (vitamina B9) es una vitamina importante que trabaja con otras vitaminas del grupo B para metabolizar las proteínas y sintetizar el ADN de ambas células sanguíneas. Las verduras de hoja verde, las legumbres, los granos, las carnes y los órganos son ricos en ácido fólico. La vitamina no se almacena en el cuerpo, por lo que los niveles de folato en el cuerpo pueden bajar después de solo unas semanas de comer una dieta deficiente en folato. Al igual que con otros síndromes de deficiencia anteriores, los trastornos del sistema digestivo y el alcoholismo pueden contribuir a la deficiencia de folato. Además, ciertos medicamentos, anemia hemolítica y diálisis renal pueden provocar deficiencia de folato.

Los síntomas de deficiencia de folato incluyen fatiga, irritabilidad, diarrea, crecimiento deficiente y una lengua suave o sensible. En las mujeres embarazadas, una deficiencia de folato también puede aumentar el riesgo de defectos del tubo neural en el feto en desarrollo.

Para la mayoría de las personas, una dieta saludable alta con una variedad de carnes, granos, frutas y verduras es suficiente para prevenir una deficiencia de vitaminas del complejo B. Se recomienda a las mujeres que esperan quedar embarazadas que tomen suplementos de folato. Las personas mayores o aquellas con afecciones médicas que aumentan el riesgo de deficiencia de vitamina B también pueden beneficiarse de tomar un suplemento diario.

Lectura adicional

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Escrito por

el Dr. Catherine Shaffer

Catherine Shaffer es independiente de la ciencia y de la salud escritor de Michigan. Ha escrito para una amplia variedad de publicaciones comerciales y de consumo sobre temas de ciencias de la vida, particularmente en el área de descubrimiento y desarrollo de medicamentos. Tiene un doctorado en Química Biológica y comenzó su carrera como investigadora de laboratorio antes de pasar a la escritura científica. También escribe y publica ficción, y en su tiempo libre disfruta del yoga, el ciclismo y el cuidado de sus mascotas.

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