26.3.2 Motivación: ¿desea comer una dieta saludable?

En la educación nutricional y otras investigaciones sobre educación para la salud, los determinantes del comportamiento se han estudiado principalmente desde una perspectiva de psicología social. Dentro de la psicología social, se han propuesto diferentes teorías y modelos para estudiar los comportamientos nutricionales. Estas teorías y modelos incluyen el Modelo de Creencias sobre la Salud, la Teoría de la Motivación para la Protección, la Teoría del Aprendizaje Social y la Teoría del Comportamiento Planificado, y estas teorías comparten una característica común en el sentido de que reconocen la decisión, la motivación o la intención conductuales como el determinante principal del comportamiento. Cada teoría propone determinantes de intenciones diferentes pero similares. Sobre la base de una integración de las ideas de las teorías mencionadas anteriormente, se pueden reconocer cuatro grupos de determinantes que predicen la intención: actitudes, influencias sociales percibidas, autoeficacia y autorrepresentación.

Las actitudes se basan en una ponderación subjetiva de las consecuencias o resultados positivos y negativos esperados del comportamiento. Construcciones estrechamente relacionadas son el equilibrio decisorio, las expectativas de resultados y la amenaza percibida. Pero, ¿qué resultados esperados son importantes para la mayoría de las personas a la hora de tomar una decisión equilibrada sobre qué comer? En general, las expectativas sobre los resultados a corto plazo son más importantes que los resultados a largo plazo. El sabor, la saciedad y el placer son de gran importancia para la mayoría de las personas. La gente comerá lo que quiera, y los alimentos que no le gusten no serán elegidos.28 Ciertas preferencias gustativas son innatas, como el gusto por lo dulce, la aversión por lo amargo. Sin embargo, las preferencias gustativas se pueden aprender y desaprender.29 La saciedad es un fuerte refuerzo y,por lo tanto,aprendemos rápidamente a gustar y apreciar los alimentos densos en energía, 28, 29 pero el hecho de que a muchas personas les guste el sabor del café y la cerveza ilustra que incluso podemos desaprender nuestra aversión innata a los sabores amargos. (Aprender a gustar y disgustar ciertos gustos son procesos de condicionamiento clásicos y operantes básicos. Se han identificado algunos tipos específicos de estrategias de aprendizaje relacionadas con la alimentación. El aprendizaje del sabor y los nutrientes se basa en el carácter de saciedad que se refuerza antes mencionado. El aprendizaje de sabores y nutrientes significa que las personas aprenden fácilmente a gustar los sabores de los alimentos que conducen a la agradable sensación de saciedad, y es un ejemplo de condicionamiento operante. Los psicólogos de la evolución afirman que esto tiene mucho sentido dado el hecho de que aprender a gustar tales alimentos densos en energía mejoró las posibilidades de supervivencia en la larga historia de la evolución en la que los tiempos de escasez de energía eran mucho más probables que los tiempos de abundancia. Sin embargo, la actual epidemia de obesidad se ha atribuido a esta tendencia innata a aprender a preferir alimentos de alto contenido energético en combinación con un entorno «obesogénico» 30 (véase la sección 26.3.4). En las últimas décadas, un período que no es más que un abrir y cerrar de ojos en la historia de la humanidad, en el que una abundancia excesiva de alimentos sabrosos se ha vuelto disponible y accesible para muchas personas, todavía tendemos a elegir alimentos como si esperáramos pocos años. Dado que la mayoría de las frutas y verduras tienen densidades de baja energía, las preferencias por estos alimentos no se aprenden tan fácilmente.

Otras dos estrategias de aprendizaje de preferencias alimentarias son ejemplos de condicionamiento clásico y se conocen como aprendizaje de gusto-gusto y aprendizaje de gusto-ambiente. Si se combina un gusto nuevo y desconocido con un gusto por el que ya existe una preferencia, la gente aprenderá más fácilmente a gustarle el nuevo sabor. Casi todos los amantes del café negro y el té han aprendido a gustar el sabor al comenzar con bebidas azucaradas. (Sin embargo, aprender a gustar el café o el té también es el resultado del condicionamiento operante: el estimulante de la cafeína funciona como un reforzador del comportamiento. Del mismo modo, los gustos a los que las personas están expuestas en entornos físicos y/o sociales agradables también se aprenden más fácilmente a gustar. Los alimentos que se encuentran por primera vez durante unas vacaciones agradables, pueden convertirse en alimentos favoritos de esta manera.

Las expectativas o creencias sobre los resultados relacionados con la salud también son importantes en la elección de alimentos; la «salud» suele ocupar el segundo lugar después del «sabor», si se le pregunta a las personas sobre lo que consideran importante en su dieta y elección de alimentos31,32,especialmente en las mujeres.33 Sin embargo, el 40% de los estadounidenses y el 57% de los europeos indicaron raramente o nunca comprometer el gusto para mejorar la salud de sus dietas.34 Además, en la práctica, las expectativas de salud solo pueden influir significativamente en la elección de alimentos para la mayoría de las personas cuando se espera que las consecuencias para la salud sean pronto, graves y fáciles de reconocer. Por lo tanto, las personas pueden desarrollar muy rápidamente actitudes negativas hacia los alimentos por los que son alérgicas o intolerantes, es decir, alimentos que literalmente lo enferman.28 Pero recuerde que los alimentos densos en energía proporcionan una sensación cómoda de saciedad. Las posibles consecuencias negativas, como la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, se presentarán solo para algunos y probablemente solo décadas después. La conveniencia es un tercer factor importante en el equilibrio decisorio (por ejemplo, ref. 35). En Europa, el 42% de los consumidores indica que rara vez o nunca renuncia a la comodidad por una buena salud, en comparación con el 24% en Estados Unidos y Australia.34

La influencia social percibida es la segunda categoría de determinantes de la intención, e incluye normas subjetivas y normas descriptivas. Las normas subjetivas son expectativas sobre lo que «otros importantes» quieren que hagamos. Si, por ejemplo, alguien espera que su pareja y sus hijos quieran que coma una dieta alta en frutas y verduras, esta persona estará más motivada para hacerlo. Las normas descriptivas se basan en el comportamiento observado de otros importantes. Si la pareja y los hijos de una persona comen dietas ricas en frutas y verduras, es más probable que se motive a hacerlo ella misma.

La autoeficacia, o control de comportamiento percibido, es la tercera categoría determinante, y se refiere a la percepción de, o confianza en, las habilidades y habilidades de uno para participar en cierto comportamiento. Una persona que confía en que puede reducir el consumo de grasas saturadas estará más motivada para hacerlo. El control percibido es específico del comportamiento y del contexto. Una persona puede, por ejemplo, tener una gran confianza para poder comer menos grasa, pero no para aumentar la ingesta de vegetales; y la confianza para reducir la grasa puede ser alta para las comidas regulares preparadas en casa, pero no para comer fuera. El control percibido está fuertemente relacionado con las habilidades y habilidades, para lo cual nos referimos a la Sección 26.3.3.

Finalmente, las auto-representaciones o auto-identidad reflejan lo que una persona piensa como características importantes y estables del yo. Tales representaciones pueden influir de manera importante en la elección de alimentos si están relacionadas con los valores y normas morales personales. Las personas pueden verse a sí mismas, por ejemplo, como conscientes de la salud, conscientes del medio ambiente o amigables con los animales. Tales normas personales pueden inducir hábitos dietéticos específicos, como una alimentación saludable, la elección de alimentos cultivados orgánicamente o la adopción de una dieta vegetariana.26

Además, se ha sugerido que la justificación y los factores de toma de decisiones conscientes mencionados anteriormente solo pueden predecir el comportamiento alimentario en una medida limitada porque muchos comportamientos alimentarios son habituales. De hecho, los diferentes comportamientos alimentarios se repiten con frecuencia y, por lo tanto, pueden convertirse en habituales. Por lo tanto, es menos probable que ocurra un proceso de toma de decisiones consciente (como se propone en modelos como TPB y ASE). El comportamiento habitual se considera «automático», desencadenado por señales ambientales en lugar de evaluaciones conscientes de los posibles resultados, la opinión de otras personas y la confianza en ser capaz de realizar el comportamiento.36 Estudios muestran que la inclusión de una evaluación del comportamiento pasado, además de actitudes, normas y CBP, ha demostrado una mayor varianza explicada y asociaciones no significativas de actitudes, normas y CBP con el comportamiento.37 Tales hallazgos apoyan la hipótesis del hábito.38 Sin embargo, el seguimiento del comportamiento pasado al presente no es lo mismo que el comportamiento habitual. Además, incluso si el comportamiento pasado es un fuerte determinante de las prácticas dietéticas actuales, el comportamiento pasado no es cambiable. En contraste, la fuerza del hábito, un concepto que es más que un comportamiento pasado, puede ser cambiante. Se han probado con éxito herramientas más completas para medir la fuerza del hábito y se han utilizado en investigaciones anteriores.39 Estas medidas incluyen evaluaciones de la repetición y de la «automaticidad» de los comportamientos alimentarios. Una serie de estudios que llevamos a cabo recientemente en los que aplicamos tales medidas de fortaleza del hábito muestra que la fortaleza del hábito es de hecho un fuerte predictor y correlato de una variedad de comportamientos dietéticos (por ejemplo, consumo de grasas, frutas, refrescos), en poblaciones de estudio de adultos, adolescentes y niños,40,41 y que la fortaleza del hábito puede modificar la asociación entre actitudes e intenciones, así como las asociaciones intención–comportamiento.42