El 5 de febrero de 1917, el Congreso aprobó la Ley de Inmigración de 1917, también conocida como la Ley de Zona Prohibida Asiática. Con la intención de evitar que los «indeseables» inmigraran a los Estados Unidos, la ley se dirigió principalmente a las personas que emigraban de Asia. Bajo la ley, a las personas de «cualquier país que no sea propiedad de los Estados Unidos adyacente al continente asiático» se les prohibió inmigrar a los Estados Unidos. El proyecto de ley también utiliza un examen de alfabetización en inglés y un impuesto aumentado de ocho dólares por persona para inmigrantes de 16 años o más.El nuevo proyecto de ley no pretendía impactar a los inmigrantes del Norte y el Oeste de Europa, sino que se dirigía a los inmigrantes asiáticos, mexicanos y mediterráneos en un intento de frenar su migración. Un autor del proyecto de ley, el congresista de Alabama John Burnett, estimó que excluiría aproximadamente al 40% de los inmigrantes mediterráneos, al 90% de los de México y a todos los inmigrantes indios y no caucásicos.El proyecto de ley también restringía la inmigración de personas con discapacidades mentales y físicas, pobres y personas con antecedentes penales o sospechosas de estar involucradas en la prostitución. Los proponentes afirmaron que el proyecto de ley evitaría que los inmigrantes onerosos ingresaran al país y, por lo tanto, «promovería la prosperidad moral y material» de los nuevos inmigrantes a los que se les permite ingresar.El proyecto de ley se mantuvo en vigor durante 35 años, hasta que la Ley de Inmigración y Naturalización de 1952 eliminó las restricciones raciales en los estatutos de inmigración y naturalización.