Un año después de que James Cadbury, el tataranieto de 30 años del chocolatero británico John Cadbury, lanzara su startup de cacao de lujo en 2016, presentó una barra de chocolate con aguacate.

La nueva confitería de Cadbury Jr. cargó casi todas las tendencias de salud en un paquete fresco de color verde y blanco: chocolate negro orgánico vegano de origen ético y aguacate cremoso y súper alimento. La compañía prometió entregar la nutrición de aguacates en una barra de chocolate. Los periodistas quedaron deslumbrados.

Espera, ¿qué? No te equivoques: Esta barra de chocolate vegana con aguacate es un caramelo. Con casi 600 calorías y 43 gramos de grasa por porción de 100 gramos, la barra contiene más grasa y calorías que la leche Cadbury Dairy, y solo un poco menos de azúcar.

Entonces, ¿cómo podría venderse de manera convincente una barra de chocolate como alimento saludable? Se puede agradecer un esfuerzo de décadas por parte de la industria del chocolate.

Durante los últimos 30 años, empresas alimentarias como Nestlé, Mars, Barry Callebaut y Hershey’s, entre los mayores productores de chocolate del mundo, han invertido millones de dólares en estudios científicos y subvenciones de investigación que apoyan la ciencia del cacao.

La financiación de la industria en ciencias de la nutrición no es infrecuente: los fabricantes de jugo de uva y los cultivadores de nueces patrocinan estudios que muestran que estos alimentos mejoran el rendimiento de conducción o reducen el riesgo de diabetes. Pero la incursión de Big Chocolate en la investigación nutricional es un gran estudio de caso sobre cómo la industria puede dirigir la agenda científica, y algunas de las mejores mentes en el mundo académico, hacia estudios que en última instancia beneficiarán sus resultados finales, y no necesariamente la salud pública.

Aquí en Vox, examinamos 100 estudios de salud financiados por Mars, y descubrimos que la gran mayoría sacaron conclusiones brillantes sobre el cacao y el chocolate, que promueven todo, desde los beneficios para la salud del corazón del chocolate hasta la capacidad del cacao para combatir enfermedades. Esta investigación – y el bombo mediático que inevitablemente atrae-ha producido un claro cambio en la percepción pública de los productos.

«Mars y tomó una decisión consciente de invertir en ciencia para transformar la imagen de su producto de una golosina a un alimento saludable», dijo Marion Nestlé, investigadora de nutrición de la Universidad de Nueva York (sin relación con el fabricante de chocolate). «Ahora puedes sentarte ahí y decir que estoy recibiendo mis flavonoides.»

En medio de una epidemia histórica de obesidad, este nuevo nicho de la ciencia de la nutrición ha ayudado a construir un aura sólida de salud alrededor del chocolate y a aumentar la demanda de los consumidores. Las ventas minoristas de chocolate en los Estados Unidos han aumentado de $14,2 mil millones en 2007 a 1 18,9 mil millones en 2017, según el grupo de investigación de mercado Euromonitor International, en un momento en que las ventas de dulces en general han disminuido.

La inversión de Big Chocolate en ciencias de la salud fue un golpe maestro de marketing, catapultando el chocolate negro al reino de los súper alimentos junto con el vino tinto, los arándanos y los aguacates, y ayudando a vender más dulces.

Los consumidores conscientes de la salud ahora buscan cada vez más chocolate oscuro y gourmet «premium», descubrió Euromonitor, cuyo éxito «se deriva en parte de los beneficios para la salud asociados con un mayor contenido de cacao.»

Pero a pesar del esfuerzo de la industria hasta la fecha, nunca se ha demostrado que el cacao tenga beneficios para la salud a largo plazo. Y cuando se entrega con una gran dosis de grasa y azúcar, cualquier beneficio potencial para la salud se compensa muy rápidamente con el daño potencial del chocolate a la cintura.

Eso es algo que los consumidores olvidan fácilmente frente a delicias como la barra de chocolate vegana con aguacate.

Cómo Marte ayudó a convertir el chocolate en un refrigerio saludable para el corazón

En 1982, Mars Inc. – la empresa que nos ha traído M&M’s, Snickers y Twix-estableció el Centro Mars de Ciencias de la Salud del Cacao en Brasil para estudiar, en parte, la biología del cacao y su impacto en la salud humana.

Desde entonces, principalmente a través del brazo científico de la compañía Mars Symbioscience, establecido en 2005, ha inundado revistas con más de 140 artículos científicos revisados por pares.

El enfoque inicial de Mars en el estudio de los beneficios para la salud del chocolate se ha desplazado al estudio de un grupo de compuestos llamados flavanoles. Los flavanoles son micronutrientes que se encuentran en muchas frutas y verduras, incluido el cacao. Estos productos químicos» fito», o derivados de plantas, tienen propiedades antioxidantes y parecen promover la salud vascular (más sobre esto más adelante). Los investigadores sospecharon que los flavanoles podrían ser una de las razones por las que las frutas y verduras son tan buenas para el cuerpo.

Las empresas que venden productos ricos en flavanol han estado en una búsqueda para averiguar qué hacen los flavanoles y cómo pueden promocionarse. Uno de los primeros artículos de Marte, publicado en The Lancet, demostró que el chocolate era una gran fuente, incluso en comparación con el té rico en flavanol. «Como resultado, «afirma la compañía de dulces en su sitio web,» Mars comenzó un programa de investigación para identificar y aislar flavanoles del cacao, y para usar estos flavanoles de cacao en el estudio de los beneficios para la salud humana.»

Además de la ciencia que genera Mars, la compañía también ha dotado una cátedra de ciencias de la nutrición en la Universidad de California Davis y ha patrocinado conferencias de investigación que se centran en temas como «El Uso Potencial de los flavanoles de Cacao en la Prevención de Enfermedades Cardíacas y Renales».»

Para averiguar a qué tipo de conclusiones llegan los estudios patrocinados por Mars, Vox buscó en la literatura sobre salud e identificó 100 estudios originales sobre la salud del cacao financiados o apoyados por el fabricante de chocolate en las últimas dos décadas. (También encontramos docenas de estudios de cacao respaldados por Mars que no estaban relacionados con la salud y revisiones sistemáticas de la evidencia de la investigación.)

Entre los hallazgos de los estudios de salud patrocinados por Mars: Comer regularmente flavanoles de cacao podría aumentar el estado de ánimo y el rendimiento cognitivo, el chocolate negro mejora el flujo sanguíneo, el cacao podría ser útil para tratar trastornos inmunitarios, y tanto el cacao en polvo como el chocolate negro pueden tener un «efecto favorable» en el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Las instituciones que recibieron el apoyo de Mars se extienden por los Estados Unidos y por todo el mundo, desde UC Davis hasta las universidades de Harvard y Georgetown, desde la Universidad Heinrich Heine en Düsseldorf, Alemania, hasta la Universidad de Buenos Aires, Argentina.

En total, casi todos los estudios llegaron a conclusiones positivas y favorables sobre el cacao o el chocolate.

Estos hallazgos abrumadoramente positivos sugieren que esta área de la ciencia de la nutrición financiada por la industria puede estar sesgada. «Gastar mucho dinero en un tema pero no en otro, puede crear un sesgo de publicación», dijo Richard Bazinet, investigador de nutrición de la Universidad de Toronto. En otras palabras, las empresas que invierten dinero en el estudio de un determinado alimento y un conjunto específico de preguntas sobre ese alimento empujan la agenda de investigación en una dirección particular, una que las empresas de alimentos favorecen. (En la revisión Cochrane de la investigación sobre el chocolate, los estudios financiados por empresas con un interés comercial en los resultados tendieron a informar efectos sobre la presión arterial que fueron mayores que los estudios independientes, «lo que indica un posible sesgo.»)

Limitar las horas de los investigadores al cacao, que puede tener o no beneficios marginales para la salud, también significa que no se están realizando otros estudios más importantes. «Marte está controlando la agenda de investigación en su propio interés corporativo», dijo Nestlé de NYU. «Pero piense en los tipos de proyectos que podrían realizarse si hubiera una cantidad equivalente de dinero disponible para investigaciones iniciadas por investigadores que podrían no tener nada que ver con la venta de productos alimenticios y todo que ver con la promoción de la salud.»

El sesgo puede filtrarse en la investigación de otras maneras, como explicamos en una historia sobre la investigación sobre nutrición financiada por la industria. La industria puede optar por financiar a los investigadores con opiniones favorables sobre sus productos, y los investigadores pueden modificar consciente o inconscientemente el diseño de sus estudios o su interpretación de los resultados para llegar a conclusiones más positivas.

Mars no revelaría cuánto ha invertido en la ciencia del cacao, diciendo que es una empresa privada, y esta información no está disponible públicamente. Vox también le pidió a Mars que comentara las preocupaciones de los investigadores independientes, y respondió:» Siempre tenemos claro que el chocolate es un regalo, no un refrigerio, alimento o reemplazo de comidas, y comercializamos nuestros productos en consecuencia», y agregó: «no traducimos ni comunicamos los resultados de nuestro programa de investigación de flavanol de cacao en el contexto del chocolate.»

Su investigación de flavanol de cacao apoya su línea de suplementos y barras CocoaVia que se comercializan como alimentos saludables, agregó un portavoz. Los productos de CocoaVia, que «promueven un flujo sanguíneo saludable de pies a cabeza», han sido marcados por el Consejo de Autorregulación Publicitaria para estas afirmaciones de salud.

Mars ciertamente no está solo en el esfuerzo de la industria del chocolate para dirigir la agenda de investigación académica. El productor suizo de cacao Barry Callebaut, junto con Hershey y Nestlé, también ha financiado muchos estudios que muestran que el cacao es saludable. Al igual que Mars, Nestlé ha patrocinado «cátedras Nestlé» en instituciones de investigación, como la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Suiza, para estudiar el metabolismo energético y el neurodesarrollo. Nestlé tiene poder de veto sobre quién obtiene el nombramiento de presidente.

Cómo los medios de comunicación alimentan el bombón del chocolate

Los estudios de cacao y chocolate resultantes son hierba gatera para los periodistas, que a menudo escriben sobre ellos en titulares como «Buenas noticias para los amantes del chocolate: Cuanto más comas, menor es el riesgo de enfermedades cardíacas», o simplemente «El chocolate es bueno para ti.»

En un ejemplo, un investigador de la Universidad de Columbia, Adam Brickman, dirigió un estudio financiado por Mars, que analizó cómo los flavanoles del cacao podrían afectar el giro dentado, una región del cerebro cuyo deterioro con la edad está asociado con la disminución de la memoria. Su artículo concluyó que los flavanoles pueden mejorar la función de giro dentado, de acuerdo con pruebas de capacidad cognitiva específicas.

Pero el equipo de relaciones públicas de la universidad y los medios de comunicación promocionaron los hallazgos y convirtieron un pequeño estudio de suplementos de flavanol en un gran estudio de chocolate.

La redacción de la Universidad de Columbia promocionó la investigación como demostración de que «los flavanoles dietéticos invierten la disminución de la memoria relacionada con la edad», a pesar de que el estudio fue pequeño y preliminar. La investigación fue recogida por los medios de comunicación, incluido el New York Times, que pregonaba el chocolate como ayuda para la memoria.

«Tenemos mucho cuidado de no referirnos a chocolate», dijo Brickman. «Nada fue más molesto que ver los titulares en la línea de ‘comer chocolate cura el Alzheimer’, que no era de lo que se trataba nuestro estudio.»

La cobertura aduladora de cacao es tan generalizada, que un periodista incluso creó un estudio de chocolate malo, sugiriendo que los dulces promueven la pérdida de peso. Su objetivo era engañar a los medios de comunicación en recoger y hacer un punto sobre lo fácil que es hacerlo. (Funcionó.)

¿El chocolate es bueno para la salud? En una palabra: no.

En nuestra revisión de cocoa health science publicada hasta la fecha, descubrimos que el efecto más convincente (y mejor estudiado) tiene que ver con los efectos del cacao en la presión arterial.

Hay pruebas prometedoras que muestran que los flavanoles de cacao pueden aumentar la síntesis de óxido nítrico en los vasos sanguíneos, lo que aumenta el flujo sanguíneo (o vasodilatación) y reduce la presión arterial. La presión arterial más baja se ha relacionado con un menor riesgo de eventos cardiovasculares como ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y mortalidad cardiovascular. De acuerdo con una revisión sistemática Cochrane de la investigación del cacao sobre la presión arterial, los productos de chocolate y cacao ricos en flavanol «causan un pequeño efecto (2 mmHg) de reducción de la presión arterial en adultos principalmente sanos a corto plazo.»

Los beneficios para la salud del corazón de chocolate son extremadamente atractivos en un momento en que las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en Estados Unidos. Cuando los investigadores han realizado estudios observacionales grandes y de alta calidad, siguiendo las dietas de muchas personas, han encontrado asociaciones entre el consumo de chocolate y un menor riesgo de problemas cardiovasculares, y muchos de estos estudios no fueron financiados por la industria.

Sin embargo, aquí está el problema: Los efectos del cacao en el flujo sanguíneo nunca se han relacionado directamente con un menor riesgo de eventos cardiovasculares. Por lo tanto, el cacao puede afectar la presión arterial a corto plazo, pero nunca se ha demostrado que reduzca el riesgo de enfermedades cardíacas o ataques cardíacos. Y los estudios observacionales solo pueden mostrar correlaciones entre fenómenos, no que comer chocolate haya causado la reducción de los problemas cardíacos. Puede ser que los consumidores de chocolate sean más ricos o tengan otras características, aparte de su hábito de comer chocolate, que los protegen de las enfermedades.

Además, si bien los granos de cacao frescos son ricos en flavanoles, el nutriente puede destruirse durante el procesamiento del chocolate, por lo que la mayoría de las barras de caramelo no proporcionan las sustancias potencialmente estimulantes de la sangre. (Mars ahora comercializa sus productos CocoaVia como hechos con granos de cacao» manejados suavemente «que» preservan y protegen los flavanoles de cacao en su interior».»)

Los investigadores ahora están tratando de determinar si los prometedores ensayos más pequeños y estudios observacionales sobre el cacao y la salud cardíaca se traducen en menos eventos clínicos como ataques cardíacos a través de un importante ensayo controlado aleatorio llamado COSMOS, dirigido por investigadores del Brigham and Women’s Hospital, una filial de la Escuela de Medicina de Harvard y el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

Curiosamente, ese estudio se centra en los efectos de los suplementos de cacao, no de chocolate, ya que los suplementos son un mejor vehículo de entrega de flavanol. COSMOS y sus estudios auxiliares también están financiados por Mars Symbioscience, así como por Pfizer Inc. y los Institutos Nacionales de la Salud, la culminación de su inversión de décadas en la búsqueda de los atributos de salud del chocolate.

El chocolate es solo uno de los dispositivos de entrega de azúcar favoritos de los Estados Unidos

Mars enmarca su incursión en la ciencia del cacao como un esfuerzo para comprender mejor la preciada fruta del cacao. Los observadores externos lo ven como una estratagema de marketing.

Michael Coe, historiador del chocolate de la Universidad de Yale y coautor del libro La verdadera historia del chocolate, ve la inversión de Big Candy en la ciencia del cacao como un esfuerzo para contrarrestar la publicidad negativa que salió del movimiento de comercio justo, que destacó la dependencia de la industria del cacao del trabajo infantil y esclavo, así como la evidencia que sugiere que la epidemia de obesidad está siendo impulsada por el azúcar.

En 2015, el consumo de azúcares añadidos en los estadounidenses fue de 358 calorías por día, o aproximadamente 94 gramos, frente a las 235 calorías por día de 1977 a 1978. Hay una montaña de investigaciones sobre todas las formas en que una dieta rica en azúcar puede dañar nuestra salud: El aumento de los riesgos de obesidad, diabetes Tipo 2, caries dental y enfermedades cardíacas son solo algunos de los ejemplos más bien establecidos.

El pastel, el pastel, las galletas y los dulces, incluido el chocolate, siguen siendo algunas de las principales fuentes de azúcar agregada en la dieta estadounidense. Los datos de Euromonitor muestran que los estadounidenses consumirán casi 1.4 millones de toneladas métricas de chocolate vendidas al por menor en 2017. Eso es alrededor de 30 Titánicos de chocolate, o 9 libras de chocolate por americano. (Las fiestas siempre son grandes para la industria del chocolate, con Halloween representando el pico del chocolate.)

«es claramente una cosa de ventas para vender más chocolate porque sugiere que no es tan malo para ti», dijo Coe. «Las compañías de chocolate pueden decir que han demostrado científicamente que el chocolate reducirá su presión arterial y lo evitará de ataques cardíacos.»

Su inversión parece haber dado sus frutos. El» chocolate premium», como la barra vegana de aguacate con chocolate negro, está ayudando a impulsar el crecimiento en el mercado del chocolate, según Euromonitor en un análisis de la industria del chocolate de Estados Unidos. Los estadounidenses buscan cada vez más» indulgencias saludables » a medida que se vuelven más conscientes de la nutrición, y recurren a barras de bocadillos como el chocolate negro con frutas y nueces para su dosis.

«No quiero ser cínico, gran parte de su ciencia es buena; se publica en revistas revisadas por pares», agregó Coe. «Pero solo ten en cuenta que demasiado de cualquier cosa no es realmente bueno. Si estás enganchado al chocolate, estás enganchado al azúcar.»

La financiación de la industria puede distorsionar nuestras percepciones del chocolate

Cuando nos fijamos en los estudios financiados por la industria, una cosa queda clara: Tienden a centrarse en los atributos de salud del cacao: su impacto en la salud cardiovascular o la función cognitiva. Pero no abordan el papel que el mecanismo de suministro de cacao, el chocolate azucarado, puede desempeñar en la obesidad. La mayoría de los chocolates Mars y Hershey también contienen cantidades muy pequeñas del cacao que supuestamente promueve la salud del corazón, junto con mucha grasa, azúcar y calorías.

«El chocolate negro probablemente tiene algunas propiedades beneficiosas», dijo el autor de Salt Sugar Fat Michael Moss, «pero generalmente tienes que comer tanto para obtener algún beneficio que es un poco desalentador, o algo más en el producto contrarresta los beneficios. En el caso del chocolate, probablemente sea azúcar.»

El complejo de investigación industrial de chocolate también nos distrae de vías realmente importantes de investigación nutricional, como comprender mejor lo que en nuestros alimentos puede estar contribuyendo a las epidemias paralelas de obesidad y diabetes, y cómo podemos resolver problemas molestos como la desnutrición. El chocolate ciertamente no es la solución aquí.

«Es un gran negocio financiar estudios cuyas conclusiones proporcionan a los fabricantes de dulces la capacidad de promover los alimentos favoritos de las personas como saludables», dijo el doctor en obesidad Yoni Freedhoff, «y aunque tal vez no todos crean que sus barras de dulces son el boleto para la salud, apuesto a que muchos, consciente o inconscientemente, pensarán que no son tan malos para ellos como pensaban y los comprarán más a menudo.»

«La idea de que el chocolate negro es saludable se ha abierto camino en la psique principal», dijo Amy Bentley, historiadora de alimentos de la Universidad de Nueva York, y agregó que incluso las personas que hacen dieta Paleo muy restrictivas sancionan el chocolate negro debido a sus «numerosos beneficios para la salud».»

Existe un caso para la ciencia del cacao de alta calidad

Algunos investigadores argumentan que realmente necesitamos estudios de alta calidad sobre nutrición, incluso si están financiados por Big Chocolate. En referencia al ensayo COSMOS financiado por Mars, el investigador de salud de la Universidad de Stanford, John Ioannidis, dijo que pensaba que el esfuerzo no era un desperdicio, ya que esta es una cuestión de salud que a la gente le importa.

«Ya hemos gastado miles de millones de dólares y decenas de miles de estudios tratando de abordar preguntas con datos observacionales y ensayos pequeños y sesgados que realmente no nos llevan a ninguna parte. Al menos estos ensayos grandes pueden ser definitivos», dijo, y dejó de lado todo el ruido de los estudios más pequeños. (Agregó: «Si tengo que apostar, creo que estos ensayos casi siempre darán resultados negativos concluyentes con respecto a los principales beneficios para la salud.»)

Estudios más grandes y mejores pueden encontrar que el cacao es, de hecho, un elixir para la salud, por lo que debemos seguir haciéndolo. «Es importante entender si algo tan simple y de bajo riesgo como el aumento de un nutriente en la dieta también podría tener beneficios para la salud», dijo JoAnn Manson, investigadora de nutrición de Harvard. «se ha visto prometedor en ensayos controlados aleatorios a pequeña escala y en estudios observacionales, por lo que vale la pena pasar ahora a ensayos controlados aleatorios a gran escala más concluyentes.»

Manson también señaló que publicará los resultados del estudio aleatorizado COSMOS independientemente de los resultados, ya sea que demuestren que el cacao es un alimento saludable o no, lo que ayudaría a combatir el tipo de sesgo de publicación que preocupaba a Bazinet.

Quizás el ensayo COSMOS ponga fin al debate sobre los verdaderos efectos del cacao en el cuerpo. Hasta entonces, es importante tener en cuenta que rara vez hay evidencia clara de que alimentos específicos tengan efectos milagrosos para la salud. En cambio, los patrones de alimentación saludables parecen importar mucho más que la cantidad de cualquier alimento que consumas. Y una dieta rica en chocolate es una dieta rica en azúcar, calorías y grasas.

Editora: Eliza Barclay
Gráficos: Javier Zarracina
Investigación: Ruairí Arrieta-Kenna
Edición de textos: Tanya Pai