Cuando Jason Furman era un estudiante de primer año en Harvard en el otoño de 1988, el neoyorquino inteligente ya había ganado miles de dólares al mes haciendo malabares en el Parque Washington Square, viajó a África y estaba aprendiendo swahili. Estaba tan avanzado en economía que estaba considerando solicitar saltarse una clase obligatoria.

Su compañero de cuarto de primer año estaba un poco intimidado por esto. Todo lo que planeaba hacer era triunfar en el negocio del cine.

«Jason fue la primera persona que conocí en Harvard, y literalmente casi me di la vuelta y me fui a casa», dijo recientemente Matt Damon, el actor de Hollywood. «Pensé ,’ No pertenezco aquí. Sigue siendo una de las personas más inteligentes con las que me he encontrado.»

Desde que compartió habitación con el «Hombre vivo más sexy» de la gente, Furman ha ascendido a una posición de estrella en Hollywood para los más inclinados estadísticamente: Washington.

El economista de 43 años de edad, que como presidente del Consejo de Asesores Económicos parece disfrutar de un día dedicado a describir el «análisis de los componentes principales» a una prensa confusa de la Casa Blanca, ha sido durante mucho tiempo el último golpe para la capital de la nación. Su éxito en la administración Obama, ascendiendo al puesto de economista jefe en agosto, es un testimonio de cómo Washington celebra a los nerds, y una lección sobre lo que el presidente quiere de sus asesores más cercanos.

En su papel en la Casa Blanca, frente a las cámaras de televisión, Furman juega una combinación de ataque y defensa. Apareció durante el cierre del gobierno para explicar por qué era malo para la economía, tomando un poco de placer en referencia a las «derivaciones matemáticas de todo esto.»La semana pasada, después de que analistas de presupuesto advirtieran inesperadamente que la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio podría llevar a millones de trabajadores a renunciar a sus empleos o reducir sus horas de trabajo, se apresuró a informar al presidente y luego a tratar de persuadir a los periodistas de que el análisis estaba siendo malinterpretado. «No es de extrañar, Obama desató su patrulla de nerd económicos para explicar los números», bromeó Stephen Colbert de Comedy Central.

Pero entre bastidores, en muchas apariciones por la ciudad, Furman ha estado haciendo un caso profundamente investigado de por qué la red de seguridad de la nación ha logrado maravillas en la reducción de la pobreza en los 50 años desde que Lyndon B. Johnson declaró una «guerra contra la pobreza».»Al mismo tiempo, argumenta que es hora de enfocarse en hacer cambios en nuestra economía para que haya menos personas pobres para empezar. Es el argumento que impulsa una gran parte de la agenda del segundo mandato de Obama.

Al igual que muchas importaciones de Washington, Furman nunca ha renunciado a sus raíces en la ciudad de Nueva York y a la sensación de que, un día, va a regresar. Su padre, Jay, ganó millones en bienes raíces, pero solo después de obtener su título de abogado y cursar parcialmente un doctorado en economía. Su madre, Gail, es psicóloga y activista social.

«Combinas los dos», dijo su hermano Jesse, un juez federal en Manhattan, » y no es terriblemente impactante verlo terminar donde está.»

De niño, Furman mostraba todos los signos del wonk prototípico. A los 11 años, creó una cartera de acciones falsa y rastreó los precios en el Wall Street Journal. A los 13 años, comenzó a leer The Economist. Se ofreció voluntario para la campaña de Walter Mondale en noveno grado.

Furman asistió a Dalton, una escuela privada tony donde la mayoría de las familias vivían en la parte alta de la ciudad. Pero los Furman vivían en Greenwich Village, donde Jason podía perseguir intereses más eclécticos. Bajo la tutela de algunos de los mejores artistas callejeros del vecindario, Furman aprendió a ser un maestro malabarista, a veces lanzando seis bolas a la vez o quemando antorchas. Hacía malabares en un monociclo e incluso comía un poco de fuego. Todo tenía una lógica económica: podía ganar de 3 30 a 1 100 por espectáculo (ajustado a la inflación, como seguramente insistiría, eso es de 6 60 a 2 210) y la bendición de sus padres.

«Recuerdo que mis padres me apoyaron bastante con todo el malabarismo, incluso si incluía malabares con hoces oxidadas», dijo Jesse Furman.

Furman llegó a Harvard con la intención de estudiar matemáticas o quizás ciencias. Con tragos ocasionales de vodka malo, salía con Damon y el amigo de Damon, Ben Affleck, un año más joven y aún en la escuela secundaria. «Sabemos dónde están enterrados los esqueletos de los demás,» dijo Damon, » pero no son demasiado terribles.»

No es terrible, no, pero un poco embarazoso, porque su dormitorio en Matthews Hall no tenía escasez de ego de 18 años. Cuando se conocieron, Damon le dijo a Furman que probablemente dejaría Harvard más tarde en su primer año para protagonizar una gran película de Hollywood. Y cuando Furman regresó de una clase de economía con una calificación de 97 en un examen, Damon bromeó: «No eres tan inteligente después de todo.»En realidad, Furman respondió, no se perdió nada. Su puntuación se redujo para que la de todos los demás pareciera mejor en comparación. «Solo estaba arruinando la curva.»

En la universidad, Furman se alejó de la teoría de las matemáticas hacia las aplicaciones de la economía en el mundo real. Se embarcó en una carrera académica, yendo a la Escuela de Economía de Londres y luego regresó a Harvard para su doctorado.

En 1996, un profesor de Harvard sugirió a Joe Stiglitz, entonces presidente de Clinton para el Consejo de Asesores Económicos, o CEA, que Furman viniera a Washington para un período como economista del personal. El estudiante de posgrado tenía un incentivo único: Estaba enamorado de una estudiante de derecho de Harvard llamada Eve Gerber, que venía a unirse a la campaña de reelección de Clinton y había ayudado a revivir el interés de Furman en la política. «La habría seguido a cualquier parte», le dijo a un comité del Senado el año pasado en su audiencia de confirmación, su esposa, una escritora, sentada detrás de él.

En la Casa Blanca de Clinton, Furman finalmente se unió al Consejo Económico Nacional, donde los estrategas buscan convertir las ideas económicas en propuestas políticamente ganadoras.

«Lo primero que me llamó la atención cuando me reuní por primera vez con Jason, y sigo llamándome la atención, fue que hay un cierto número de personas que son de primer nivel analítico, como profesores de economía en las mejores escuelas», dijo Larry Summers, secretario del Tesoro de Clinton. «Y luego hay un cierto número de personas que son muy astutas sobre Washington. Jason es único en ser ambos.»

Al final de la administración Clinton, Furman se unió a la campaña de Al Gore como director de política económica, terminando finalmente ese decepcionante capítulo de su vida con un análisis estadístico de hanging chad. Regresó a Harvard para terminar su doctorado. Sintió que necesitaba pasar una década en la academia y desarrollar esas credenciales como académico. Obtuvo su doctorado, y pronto llegaron las llamadas para unirse a la campaña presidencial de 2004, primero la de Wesley Clark y luego la de John Kerry, y no pudo resistirse.

Después de la campaña de Kerry, Furman se unió al Centro de orientación izquierdista sobre Prioridades Presupuestarias y Políticas y continuó luchando contra George W. Bush, esta vez argumentando en contra de los planes del presidente de privatizar parcialmente el Seguro Social, que finalmente fracasaron.

«Lo recuerdo deambulando con esta computadora portátil en el Centro de Presupuesto», dijo David Kamin, un asistente de investigación a quien Furman reclutó más tarde para la Casa Blanca. «En cierto modo, me enseñó el poder de un tipo nerd que maneja una computadora portátil.»

Furman está acostumbrado a ser ese tipo basado en datos, usando una hoja de cálculo de Excel como arma. Así que años después de que causara problemas a Bush, Furman, ahora presidente de la CEA, reconoció de inmediato los problemas que su propio jefe podría enfrentar cuando llegó un estudio una semana antes del Estado de la Unión del mes pasado que amenazaba con generar titulares que contradijeran una de las principales afirmaciones de Obama durante el segundo mandato.

El presidente había sugerido que las probabilidades de que los estadounidenses ascendieran en la escala económica estaban disminuyendo, llamándolo «una amenaza fundamental para el Sueño Americano».»El nuevo estudio mostró que la movilidad era baja, pero había sido plana durante 50 años.

El problema era que no eran los republicanos los que estaban detrás del análisis, sino los principales economistas, como el economista de Harvard Raj Chetty, con quien Obama se había reunido y en quien confiaba. Sintiendo un problema potencial, Furman trabajó entre bastidores para transmitir la posición de la Casa Blanca a los periodistas el día antes de que se publicara el estudio.

Luego fue coautor de un memorándum para el presidente explicando que el estudio confirmó la esencia de lo que el presidente estaba diciendo: que las consecuencias negativas de nacer en una familia pobre en lugar de una rica estaban creciendo, incluso si mostraba que no hacía menos probable que cualquier niño pobre en última instancia fuera capaz de subir la escalera de ingresos.

«Fue un momento clásico de Jason Furman», dijo Gene Sperling, director del Consejo Económico Nacional. Furman sabía que el estudio estaba saliendo y era «lo suficientemente inteligente como para saber, si se malinterpretaba, se usaría contra el presidente.»

Furman se negó a comentar el registro de esta historia. Se entrevistó a unas dos docenas de colegas actuales y anteriores y a otras personas cercanas a él, algunos de los cuales hablaron bajo la condición de anonimato para hablar sobre momentos privados.

Los ayudantes de Obama dicen que una de las razones por las que Furman ha prosperado en la Casa Blanca es que hace algo que el presidente busca en sus asesores: Se concentra principalmente en su área de especialización.

«La abrumadora mayoría de las personas que trabajan en la Casa Blanca son estrategas de comunicaciones y legislativos aficionados, y el presidente es alguien que cree que la gente debe tener un papel y nadar en su carril», dijo Dan Pfeiffer, asesor principal. «Y aunque Jason tiene un buen sentido de esas cosas, centra sus consejos al presidente en los problemas económicos fundamentales.»

Furman nunca ha tenido la relación personal con Obama que tienen algunos de los asesores más antiguos del presidente, ni tiene la relación de palmadas en la espalda que disfrutan los asistentes que juegan al baloncesto o al golf con el presidente. Pero para alguien que a menudo ha sido criticado por ser un poco demasiado intelectual, Obama ha reservado un lugar especial para el pequeño número de asesores que son incluso más torpes que él.

En uno de los primeros viajes de Obama en el Air Force One, se le preguntó al presidente qué suscripciones a periódicos y revistas quería en el avión. «Furman va a querer obtener Econometría a diario», respondió. Cuatro años después, en un baile inaugural, el presidente le dijo a su futuro presidente de la CEA: «Bailas bien para ser economista.»

Si le importa ser encasillado como un poco nerd profesional, Furman no lo ha demostrado. Tenía a su asistente programando tiempo en su calendario para poder ver, con el profesor de Harvard y ex funcionario de la administración Cass Sunstein, casi todas las películas de ciencia ficción y viajes en el tiempo que salían. Deja caer frases como «Si nunca pierdes un avión, llegas demasiado temprano», un comentario sobre el hecho de que los pasajeros deben tratar de minimizar la cantidad de tiempo de espera para el despegue. Tiene fuertes sentimientos por el software estadístico, mostrando una gran preferencia por Matlab sobre Stata.

En una discusión con su esposa sobre si debía cortar leña en el patio trasero de su casa en el noroeste de Washington, argumentó que no era su ventaja comparativa, y que sería mejor subcontratar la tarea. Su esposa le recordó que, incluso si tiene más sentido en un libro de texto de economía, a veces es mejor hacerlo solo.

Incluso sus hijos – Henry, de 6 años, y Louisa, de 5 — han sido víctimas de su mente hiper-racional. Con la esperanza de darles una buena educación científica, Furman les dijo a sus hijos hace varios años que los peces no existen. ¿Cómo puede ser? En realidad es cierto, porque los «peces», como pensamos en ellos, en realidad no tienen un ancestro común, por lo que los científicos no los consideran una unidad biológica cohesiva.

Pero sus hijos no lo estaban comprando, y un viaje a un acuario era todo lo que necesitaban para refutar a su padre. Ha sido una fuente de burlas perpetuas desde entonces. (Una reciente actuación de malabares con manzanas y un huevo en un concurso de talentos de la escuela, a los aullidos de los otros niños, puede haber ganado algunos puntos a su favor.)

» Siempre estoy desconcertado por estos economistas que son economistas en el trabajo y se van a casa y ya no son economistas», dijo Betsey Stevenson, miembro del Consejo de Asesores Económicos. «Es economista todo el tiempo.»

Furman, miembro del equipo que ayudó a dar forma a la Ley de Cuidado de Salud Asequible, utilizó su conocimiento de los datos para comenzar su propio viaje personal de reforma de salud. Largas horas, abundantes dulces y un lento metabolismo habían conspirado para expandir su circunferencia a lo largo de los años, y había luchado para deshacerse de las libras. Zeke Emanuel, un ex asesor de salud de la Casa Blanca, le dijo que era el comedor más insalubre que había visto.

Por sugerencia de su esposa, Furman siguió lo que ella denominó una «dieta de datos», rastreando cada cosa que come en su iPhone y midiendo cada paso que da con un podómetro electrónico. Volcó los datos en una hoja de cálculo y calculó medias móviles porque, como ha dicho a sus colegas, registrar su peso y calorías todos los días puede producir datos «ruidosos» y «sesgados».

Bajó 50 libras, y sus colegas han comenzado a comparar su físico con el de un personaje de Mad Men. El presidente, un adicto al fitness, también se ha dado cuenta, señalando lo delgado que se ha vuelto.

Cuando el año pasado se arremolinaron los rumores de que Obama tocaría a Furman como su principal economista, sucedió algo extraño: Algunos de la izquierda estaban enojados, y algunos de la derecha estaban eufóricos.

Un grupo liberal activista publicó un comunicado de prensa: «Las 5 Razones Principales por las que Jason Furman no Debería Ser el Principal Asesor Económico de Obama. Greg Mankiw, un ex profesor de Furman en Harvard que fue presidente de CEA bajo George W. Bush y asesor de Mitt Romney, escribió: «Jason es inteligente, conocedor y sensato.»

La respuesta de latigazo cervical se produjo porque Furman adopta una marca de pensamiento económico democrático que enfatiza lo que es factible sobre lo teórico, y a menudo implica compromisos que frustran el ala liberal del partido. Ha recibido críticas particulares por su defensa de un recorte en las tasas de impuestos corporativos y su argumento de que, al proporcionar bienes de bajo costo, Wal-Mart proporciona un beneficio importante para la sociedad.

Aún así, algunos escépticos iniciales han llegado a valorar su papel en la Casa Blanca, diciendo que ha sido un firme defensor del uso de la política gubernamental para reducir la pobreza y la desigualdad.

Judith Conti, la coordinadora federal de defensa para el Proyecto Nacional de Ley de Empleo, dijo que varias personas en la comunidad liberal no estaban muy seguras de su «buena fe». Pero, agregó, » Veo a Jason como una de las voces más progresistas a favor de la justicia económica en esa Casa Blanca.»

En el primer mandato, Furman se centró en el gasto para ayudar a la economía, la Ley de Cuidado de Salud Asequible y créditos fiscales más generosos para los pobres y la clase trabajadora. Ahora está cambiando de enfoque, diciendo que es hora de defender esos logros y avanzar en nuevas áreas.

Es un argumento torpe, pero también explica la política económica de segundo mandato de Obama, con su defensa agresiva de un aumento en el salario mínimo y una expansión de la educación. Y dondequiera que vaya Furman, el economista principal del presidente trata de hacer de esto un caso urgente.

En un evento a finales del mes pasado en Washington, Furman mostró un gráfico que muestra cómo los cupones de alimentos y otros programas sociales habían reducido drásticamente la pobreza en el último medio siglo. Esto fue un gran éxito, dijo.

Pero el gráfico también mostraba que la economía en sí no había hecho nada por los pobres: solo los dólares del gobierno lo habían hecho. Aquí hizo hincapié en que la economía necesita funcionar mejor, para que la gente pueda disfrutar de ingresos más altos sin depender de la asistencia del gobierno.

«Cuando algunos de ustedes estén aquí dentro de 50 años para hablar del 100 aniversario de la Guerra contra la Pobreza, si muestran un gráfico que se parece mucho a eso», dijo Furman a la multitud, «. . . habremos fracasado realmente como economía y como sociedad.»