Desde la antigüedad, la gente ha desarrollado armas sofisticadas para llenar sus arsenales. En el antiguo Egipto, el khopesh era una espada notoriamente mortal en el campo de batalla. Un khopesh normalmente se lanzaba de una sola pieza de bronce que era bastante pesada, y parecía una cruz entre un hacha de batalla y una espada. Incluso Ramsés II es retratado como empuñando uno de estos.

Un oficial japonés de la era Edo haría un gran uso de un sodegarami (la palabra en sí significa «enredador de mangas»). Esta arma parecía un poste con pinchos, y permitía a los oficiales enfrentarse a cualquier antagonista con un giro rápido, llevando a la persona atacada al suelo, pero no necesariamente infligiendo heridas graves.

Cuando se trata de los guerreros aztecas, quizás su mejor activo en el campo de batalla eran los macuahuitl. Conocida como la espada azteca, esta arma no era una espada real fundida en metal, sino hecha de madera de roble. Sus bordes estaban engastados con hojas de obsidiana (vidrio volcánico), y los guerreros aztecas las usaban para degollar e infligir heridas dolorosas que causaban sangrado abundante.

Una recreación moderna de un macuahuitl ceremonial hecho por Shai Azoulai. Autor: Zuchinni one CC BY-SA 3.0

Cuando Cortés llegó a América Central, ciertamente fue testigo de la fuerza de los aztecas en el campo de batalla. Crónicas de sus batallas y documentos históricos similares dicen que los aztecas eran gente temible. Su sociedad y cultura se basaron en gran medida en la condición de guerrero.

Dibujo de una parte del Catálogo de la Armería Real de Madrid por el medievalista Achille Jubinal en el siglo XIX, el ejemplar original fue destruido por un incendio en 1884.

Tanto el jaguar como el águila eran depredadores emblemáticos que se sumaban a la cultura azteca, y los guerreros típicamente se vestían para parecerse a uno de los dos. Creían que tal apariencia propagaría el miedo entre sus adversarios. Si un nuevo guerrero se unía a los grupos de batalla aztecas, solo podía hacerlo si capturaba primero a un soldado enemigo.

Los Aztecas tenían un sistema bien pensado sobre cómo debían funcionar los militares, y también una estrategia bien desarrollada para los campos de batalla. Los guerreros aztecas que usaban el macuahuitl daban un paso adelante durante una batalla solo cuando los arqueros o honderos avanzaban cerca del adversario. En un encuentro cercano con el enemigo, el macuahuitl era su mejor activo en manos.

Parecido a un bate de cricket, el macuahuitl tenía una longitud que normalmente se extendía unos tres pies y medio. Mientras que numerosos ejemplos de esta arma se manejaban con una sola mano, había otros que requerían dos manos para agarrar y luchar.

Guerreros aztecas como se muestra en el Códice Florentino del siglo XVI (Vol. IX). Cada guerrero está blandiendo un maquahuitl.

Dependiendo de su tamaño, el arma tenía entre cuatro y ocho cuchillas afiladas a lo largo de cada lado, pero esto variaba, con algunos macuahuitl que abrazaban un solo borde completo formado por el inusual material volcánico. Sin importar el diseño, la obsidiana no se podía sacar. Los aztecas empuñaban sus espadas con movimientos cortos y cortantes, y, como sugieren muchos relatos, cortaban algunas cabezas.

Además de los macuahuitl, los aztecas hicieron uso de los tepoztopilli, un arma más tallada en madera y equipada con cuchillas de obsidiana. Sin embargo, el tepoztopilli era más como un tipo de antebrazo. Era como una lanza, con una gran cabeza de cuña en la parte delantera, y de cinco a seis pies de largo, toda la pieza era un poco más larga que el macuahuitl.

Los conquistadores de Cortés ciertamente tuvieron muchas oportunidades de ver el poder del armamento azteca demostrado de primera mano. Varios de los jinetes españoles informaron que las espadas aztecas eran capaces de decapitar no solo una cabeza humana, sino también la de un caballo. Las cuchillas infligirían una herida tan profunda en el animal, que su cabeza se desprendería para colgar solo de la piel.

Contrariamente a la creencia popular, el mortal macuahuitl no fue una invención de los aztecas mismos, sino más bien un arma extendida entre distintos grupos del centro de México y probablemente en otros lugares de Mesoamérica también.

Incluso Cristóbal Colón estaba fascinado por la fuerza de esta arma cuando la encontró después de llegar a las Américas. Dio órdenes a su gente de recoger una muestra para mostrarla en España.

Este dibujo, del Códice Florentino del siglo XVI, muestra guerreros aztecas blandiendo macuahuitls.

Hoy en día, no hay ningún macuahuitl original que sobreviva, solo varias recreaciones del arma basadas en el conocimiento extraído de relatos e ilustraciones contemporáneas producidas durante el siglo XVI o antes.

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Se cree que el último macuahuitl auténtico fue destruido en un incendio en la Real Armería de Madrid, donde el arma se mantuvo durante mucho tiempo junto al último tepoztopilli original.