El lanzador Tanner Houck estaba sentado solo dentro del vestuario de la Universidad de Missouri, preparándose para su comienzo a solo un par de horas de distancia comiendo su comida habitual antes del juego: una pizza grande.

Pasó su entrenador, Steve Bieser. Bieser lo vio por el rabillo del ojo, pero fingió que no. Siguió caminando, a través de las puertas y hacia el campo para la práctica de bateo antes del juego.

En breve, Houck iba a comenzar otro importante encuentro de la Conferencia del Sureste. Fue el arma clave de los Tigres, un comedor de entradas duradero y una máquina de ponches que se convertiría en candidato al Premio Golden Spikes de pretemporada dos veces en sus tres años en Missouri.

Pero cada vez que Bieser veía a Houck antes de empezar, tenía que mirar hacia otro lado.

«Solo recuerdo que pasaba y veía la pizza», dijo Bieser. «Mientras iba a la práctica de bateo, él estaba aplastando una pizza y yo giré hacia el otro lado. Porque soy un tipo que dice: ‘oye, come bien y haz todas esas cosas.»Pero lo veo, es como, está dando un mal ejemplo para todos los demás que no pueden salirse con la suya con las cosas que pueden salirse con la suya.»

El nutricionista de la escuela no apoyó esta rutina.

«No, para nada», dijo Bieser, riendo.

Pero el entrenador dudaba en pedirle a Houck que cambiara.

«No te metas con lo que funciona», dijo. «La mente es mucho más fuerte que cualquier otra cosa. No quieres cambiar nada de eso.»

Tres años más tarde, Houck hizo el debut de tres aperturas más impresionante de un lanzador de los Red Sox de cosecha propia desde Clay Buchholz.

Mientras que los Sox están entrando en el año 15 consecutivo de haber fallado en el draft y desarrollar un accesorio en su rotación inicial desde que Buchholz fue tomado el puesto 42 en la general en 2005, Houck parece que podría ser el que finalmente cambie la narrativa.

Llamado en septiembre para un equipo de los Medias Rojas en el último lugar que claramente no iba a ninguna parte, Houck tomó la pelota contra tres equipos de playoffs-los Marlins, los Yankees y los Braves — y los mantuvo a dos carreras (solo una ganada) en 17 entradas mientras ponchaba a 21. Deslumbró con una bola rápida que tocó 97 mph y su deslizador característico, el lanzamiento que lo llevó a las grandes ligas.

Dentro de la organización de los Sox, sigue habiendo cierta intriga sobre lo bueno que puede ser Houck. Y, en un sentido más ligero, independientemente de que Houck siga guardando pasteles de pizza completos en los días de juego.

«No lo sé con seguridad», dijo el entrenador de pitcheo Dave Bush. «Sin duda sería diferente.»

El oficial jefe de béisbol Chaim Bloom encontró la idea entretenida.

» Tengo que decir que eso es nuevo para mí, pero si puede garantizar los resultados que tuvo en sus grandes ligas, ¡estoy a favor!»dijo.

¿Dónde encaja?

Ha pasado un tiempo desde que el mercado de agentes libres estaba vacío de lanzamientos iniciales de alta gama.

Tal vez sea mejor de esa manera, ya que los Red Sox no lo necesitan tanto como sus contrapartes en el Bronx. Chris Sale regresará de la cirugía de Tommy John en mayo. Siempre son optimistas con Nathan Eovaldi, no importa cuántas veces su cuerpo decepcione. Eduardo Rodríguez fue un ganador de 19 partidos hace dos años y está en camino de una primavera normal.

Los Sox no están desesperados por empezar a lanzar, pero están interesados en ello. Incluso después de firmar con Matt Andriese un acuerdo de 1 1.85 millones para competir por un lugar en la rotación, estaba claro que no habían terminado de sumar.

«Los Medias Rojas obviamente están tratando de conseguir más entradas», dijo Andriese.

A través de varios informes de los medios, los Sox han sido vinculados a casi todos los lanzadores de agentes libres disponibles, incluido Trevor Bauer, el mejor de la cosecha este invierno, que publicó una foto en su Instagram de él con nueve gorras de equipos en los que presumiblemente estaría interesado. Los Medias Rojas eran uno de ellos.

Con la excepción de Bauer y Corey Kluber, no hay un lanzador abridor libre disponible que presente el tipo de emoción que los Medias Rojas ya están sintiendo por su diestro de 24 años.

La última línea de Houck brilló en las tres salidas.

Contra los Marlins: cinco entradas blanqueadas, dos hits, tres bases por bolas y siete ponches.

Contra los Yankees: seis entradas, un hit, una carrera no ganada, tres bases por bolas y cuatro ponches.

Contra los Bravos: seis entradas, tres hits, una carrera ganada, tres bases por bolas y 10 ponches.

En total: 3-0, EFECTIVIDAD de 0.53, 21 ponches, .113 promedio de bateo en contra y a .443 OPERACIONES en contra.

«Tan impresionante como podríamos haber esperado», dijo Bloom.

Dijo Bush: «No espero que nadie se presente y lance tan bien como él. Pero lo he visto mucho a través de los años, lo he visto lanzar muy bien y dominar en varios niveles. Sé que está ahí.»

Ahora, los medias Rojas se encuentran en una posición incómoda. ¿Qué tan agresivos deberían ser para los lanzadores principiantes este invierno? Rebajas, Eovaldi y Rodríguez hacen un fuerte golpe de 1-2-3 si están sanos, sin remojo, y los Sox finalmente tienen un poco de profundidad joven en los altos niveles de las menores con Bryan Mata, Thad Ward y Jay Groome acercándose a estar listos.

Y luego está Houck, la selección número 24 de la general en 2017, que siempre ha parecido verse mejor en persona que en la hoja de estadísticas. Tuvo una efectividad de 3.26 en Missouri y una EFECTIVIDAD de 4.08 en las menores.

Él no estaba en cualquier organización del ranking de los 100 mejores perspectivas, pero se presentaron a las grandes ligas manchado de 97 mph conectores fastball en la esquina, eslingaje-Venta como regulador de la mano derecha y un sensacional dos cerradora que se hunde en diestros y lejos de lefties.

¿Quién es este tipo?

Cuentos de desarrollo

Cuando Houck estaba en Missouri, los Tigres sabían que tenían un talento especial.

Se iría para el verano para competir con el equipo de Estados Unidos, regresaría a Missouri en el otoño y sus entrenadores le dejarían manejar su propia rutina de ejercicios para prepararse para la primavera.

«Su carga de trabajo iba a ser pesada», dijo Bieser. «Lo sabíamos. Él lo sabía. Y a pesar de que sus números en ese año junior no serían los que crees — ‘oh, chico, un jugador de primera ronda debería haber ganado más juegos de los que ganó’-(cuatro) — pero era el MVP del staff de pitcheo. Pudo tomar ese juego de swing los sábados e ir siete, ocho, nueve entradas y salvar el bullpen, así que cuando llegamos al domingo, tuvimos la oportunidad de ganar el juego del domingo porque no usamos el bullpen por lo que él pudo hacer.»

Houck aparece en 6 pies y 3, 230 libras. Nunca hubo preguntas sobre su fuerza y condicionamiento.

«Podrías usar la palabra reservado», dijo Bieser. «Se queda solo. Pero tiene confianza en lo que está haciendo. Cree en lo que está haciendo y en lo que pasa con él, se podría decir que alguien es egoísta o algo así. Pero el hecho es que todavía va a superar a todos en nuestro programa.»

Si hubo un defecto en el juego universitario de Houck, es el hundimiento natural en su bola rápida lo que hizo difícil lanzar en la zona. Cuando sus calentadores comenzaron a subir y se hundieron de nuevo en la trayectoria de bateo de un bateador, pagó el precio.

Cuando los Medias Rojas lo reclutaron, eran muy conscientes de esto. Pero su deslizador era tal arma que era demasiado atractiva para dejarla pasar.

Lo que siguió fue un ciclo de desarrollo de tres años en el que los Sox no pudieron decidir qué querían que presentara Houck. ¿Fue la de dos costuras? ¿La de cuatro costuras? Un changeup o divisor? ¿Su gran deslizador en bucle o su más apretado?

«Todo el tiempo sabíamos que tenía que tener variedad en su mezcla», dijo Bush. «Si vas a tener un abridor de grandes ligas, un dos-sellador y un deslizador no son suficientes. Todo el mundo necesita un tercer lanzamiento y con suerte un cuarto. Parte del objetivo era desarrollar su repertorio para que fuera más amplio.

» Probamos cosas desde el principio que no tuvieron éxito. Eso es parte del desarrollo, estar dispuesto a probar cosas, y si no está funcionando, estar dispuesto a decir que no funcionó y reagruparse.»

De un lado a otro los medias, tratando de encontrar una mezcla que ayudara a Houck a alcanzar su potencial.

Nunca tuvo una mala temporada de ligas menores, pero tampoco tuvo una que saltó de la página. Nunca fue el mejor prospecto en el sistema de los Medias Rojas, pero siempre uno respetado.

En todo caso, parecía que Houck estaba destinado a ser un jugador de grandes ligas, aunque con expectativas moderadas.

Un debut deslumbrante

El primer ponche de Houck en grandes ligas fue una bola rápida de 96 millas por hora que pintó la esquina inferior exterior de Jesús Aguilar, quien entró al día con a .295 de promedio y fue el triple de los Marlins.

Aguilar tomó un giro tardío, no tuvo oportunidad de hacer contacto y parecía saberlo mientras sucedía. Todo su cuerpo giró y miró al árbitro, luego miró a Houck y agitó la cabeza. Dijo algunas palabras como para decir, ‘ wow.’

Bush no ha olvidado ese momento.

«Ciertamente, no va a lanzar tan bien todo el tiempo», dijo Bush. «Eso no es realista ni sostenible. Pero mostró algunos componentes realmente buenos en los bordes, con su compostura, golpes, temperamento y disposición para planificar el juego, todas estas cosas que pueden ser difíciles.»

Houck estaba detectando cuatro selladores en la zona y tirándolos sin demasiado fregadero sobre el centro del plato. Su dos costuras se hundía maravillosamente en el interior de la placa a los diestros. Sus deslizadores, tanto el gran bucle como el afilado y apretado, eran literalmente inutilizables.

Houck lanzó 119 deslizadores en tres aperturas. Ponchó a 14 bateadores en el campo. Caminó tres. No dio ningún resultado.

«Para mí parecía que solo confiaba en la bola rápida y el movimiento natural», dijo Bieser. «Pero su ecualizador ha sido ese deslizador, desde el gran barrido hasta el más apretado. Realmente usar esos dos lanzamientos para pasar por las alineaciones de las grandes ligas fue realmente impresionante de ver.»

Houck lanzó casi exclusivamente bolas rápidas y deslizadores en tres aperturas, y dominó en las tres.

«Tanner aprovechó al máximo (de 2020) y mejoró significativamente su juego», dijo Bloom. «Me alegro de que haya podido ver su trabajo recompensado de inmediato en las grandes ligas. Sin duda causó una fuerte impresión al mirar hacia el 21.

«Si puede llevar adelante esas mejoras y aprovecharlas, tendrá una buena oportunidad de tener éxito en un puesto inicial.»

Houck fue el mejor lanzador que tuvieron los Medias Rojas en 2020. Fue estadísticamente el más valioso (GUERRA DE 1,3), a pesar de hacer solo tres aperturas.

Fue subjetivamente el más emocionante; un talento de cosecha propia que los Sox no han desarrollado en más de una década.