Una nueva cepa de coronavirus ha aparecido en granjas de visones danesas. Desde junio, las variantes relacionadas con el visón han infectado a más de 200 personas, aproximadamente una docena de las cuales tenían una mutación llamada «Cluster 5».»Con el fin de evitar una mayor propagación, el 4 de noviembre el gobierno danés anunció que todos los visones en el país serían asesinados, aunque el plan posteriormente se suspendió en medio de la oposición de los legisladores. El temor es que esta mutación tenga el potencial de disminuir la eficacia de las vacunas contra la COVID-19 que se están desarrollando actualmente. La información sobre las mutaciones publicadas hasta la fecha no respalda esta afirmación. Sin embargo, no está claro qué efecto podrían tener estas mutaciones.

Al igual que los hurones y varios otros animales, el visón es susceptible al SARS-CoV-2 y capaz de propagarlo a miembros de su propia especie. Además, también pueden transmitir el virus a los seres humanos, como demostraron varios casos en los Países Bajos el pasado mes de junio.

La variante del coronavirus danés presenta dos mutaciones que, de acuerdo con la escasa información disponible hasta ahora del Instituto de Suero Statens en Copenhague, afectan a la proteína espiga que el virus utiliza para infectar células. Según los análisis del instituto, las mutaciones disminuyen la eficacia de los anticuerpos. Los investigadores descubrieron en agosto que una de las mutaciones desactiva los anticuerpos en el cóctel terapéutico elaborado por la empresa Regeneron, que se utilizó para tratar al presidente estadounidense Donald Trump.

Aunque se pueden extraer algunas conclusiones iniciales sobre las características fundamentales del nuevo coronavirus a partir de estudios de laboratorio y análisis informáticos, no nos dicen cómo se comporta realmente el virus en los seres humanos.

El SARS-CoV-2 Ya se une Muy bien

El desafío de comprender el comportamiento del SARS-CoV-2 se hizo evidente durante las discusiones en torno a una mutación previamente identificada llamada D614G, que caracteriza a una cepa de virus dominante que se encuentra especialmente en Europa y a lo largo de la Costa este de los EE. Todavía no está claro si la transmisibilidad elevada de esta cepa observada en el laboratorio también ocurre en las células de personas vivas.

Esto también es cierto para las dos mutaciones principales, que, según un equipo dirigido por Jesse Bloom del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, aumentan la capacidad de la proteína spike para unirse a los receptores ACE2 humanos. Como tuiteó Bloom’s lab a principios de noviembre, «¿Qué significa esto para la transmisión humana o la enfermedad? Imposible de decir, pero probablemente nada al menos para la transmisión.»Bloom dice que no hay indicios de que el SARS-CoV-2 esté evolucionando hacia una mayor capacidad de unión. Presumiblemente, la maquinaria existente del virus funciona lo suficientemente bien.

Otros expertos en el campo también dudan de que las mutaciones encontradas en los visones sean directamente relevantes para la pandemia. El genetista Francois Balloux de University College London tuiteó que las mutaciones no son nada de lo que preocuparse. Debido a su ya alta tasa de mutación, variantes de este tipo y otras probablemente ya han aparecido en humanos. Si realmente proporcionaran una ventaja significativa en términos de transmisión, se habrían generalizado hace mucho tiempo. En la actualidad, la Organización Mundial de la Salud (OMS) tampoco ve pruebas de un riesgo elevado. Según el científico jefe de la OMS, Soumya Swaminathan, hablando desde Ginebra el viernes, ya ha habido numerosas mutaciones en el SARS-CoV-2. «Es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre las implicaciones de lo que tienen estas mutaciones específicas» para la transmisibilidad, la gravedad de la enfermedad, los síntomas clínicos, la respuesta inmunitaria o la posible eficacia de la vacuna, dice.

La situación puede ser diferente para las «mutaciones de escape», que permiten al virus evadir una respuesta inmunitaria e incluso comprometer la eficacia de la vacuna. Según Bloom, es posible que una mutación tenga un pequeño efecto antígeno, lo que significa que afecta la unión de los anticuerpos producidos por la vacuna. Pero basado en su propia investigación, no cree que tal mutación por sí sola disminuiría drásticamente la efectividad de la respuesta inmune.Sin embargo,

Encontrar refugio en animales

Las mutaciones no son el único problema planteado por el visón infectado por el SARS-CoV-2. El problema más importante es la posibilidad de que el virus se propague de forma independiente en las poblaciones de animales. Los investigadores temen que el visón y las especies relacionadas formen un «reservorio», proporcionando un refugio permanente para el virus. Eso complicaría significativamente la batalla contra el SARS-CoV-2. Por ejemplo, digamos que el virus ha sido completamente erradicado en una región. Sin embargo, si continúa presente en animales domésticos o incluso en mascotas, podría reaparecer en cualquier momento como de la nada.

Incluso si hay un suministro suficiente de vacuna, al principio no habrá suficiente vacuna disponible para vacunar a toda la población, o incluso a los grupos de alto riesgo. Por lo tanto, el suministro disponible debe usarse en una campaña dirigida para contener el virus. La» vacunación en anillo», en la que se crea una especie de pared protectora alrededor de las personas que se sabe que están infectadas vacunando a sus contactos y a los contactos de sus contactos para que el virus no pueda propagarse aún más, podría ser un enfoque importante.

Esa sería una estrategia prometedora si los casos de coronavirus disminuyeran significativamente el próximo verano, especialmente porque solo un pequeño porcentaje de personas infectadas infectan a otras. Esta observación explica por qué muchas cadenas de infección simplemente se agotan por sí solas. Incluso sin una vacuna, algunos países han podido erradicar prácticamente el virus utilizando únicamente medidas específicas. Con una vacuna, las posibilidades de detener la enfermedad también aumentarían significativamente en otros lugares.

La situación cambia, sin embargo, tan pronto como el virus encuentra refugio y se establece en huéspedes animales. En ese momento, romper la cadena de infección humana ya no es suficiente porque los animales pueden causar nuevos brotes. Este escenario no es en absoluto inverosímil porque, aparte del visón, algunas otras especies pueden tener una alta susceptibilidad al virus. Y algunos de estos animales pueden ser presa de gatos, que también son vulnerables al SARS-CoV-2. Hasta la fecha, los gatos no han desempeñado ningún papel en la pandemia, pero no está claro qué podría suceder si entran en contacto regular con animales salvajes infectados.

Este artículo apareció originalmente en Spektrum der Wissenschaft y fue reproducido con permiso.

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Nota del editor (10/11/20): Spektrum der Wissenchaft ha actualizado esta historia después de publicarla para aclarar el número de personas infectadas con una nueva variante del coronavirus de visón.