El sentimentalismo afirmó que el sentimiento demostrado en exceso no era una debilidad, sino que mostraba que uno era una persona moral. Surgida de la empatía motivada por la religión, se expandió a otras percepciones; por ejemplo, el amor sensual ya no se entendía como una pasión destructiva (Vanitas), sino como una base de instituciones sociales, como lo fue para Antoine Houdar de la Motte. El amor correspondido era, como en la ópera seria (la Tragédie en musique u Ópera seria), un símbolo de una alianza exitosa entre naciones. El «Lesesucht» reevaluó lo que se permitía la literatura, y la novela como un tipo de literatura versus drama.

A mediados de siglo, el sentimentalismo contrapuso la naturaleza «intacta» a la civilización (cortesana), como en las obras de Jean Jacques Rousseau. Además, la novela epistolar sentimental de Samuel Richardson «Pamela, or Virtue Rewarded» (1740) tuvo una gran influencia literaria.

La obra literaria a menudo presentaba escenas de angustia y ternura, y la trama estaba dispuesta para promover emociones en lugar de acción. El resultado fue una valorización del» sentimiento fino», mostrando a los personajes como un modelo para un efecto refinado, moral y emocional. El sentimentalismo en la literatura también se usaba a menudo como un medio a través del cual los autores podían promover sus propias agendas, implorando a los lectores a empatizar con los problemas con los que están lidiando en sus libros.

Por ejemplo, en la novela de Laurence Sterne, Un viaje sentimental a través de Francia e Italia, el narrador está utilizando al personaje sentimental Yorick como un dispositivo para criticar la obligación de la moralidad, ya sea sentimental o racional. Hay una escena al principio de la novela en la que Yorick se encuentra con un monje y se niega a «darle un solo sous».»Siente descontento cuando ignora lo que siente que debe hacer, a pesar de que parece obedecer a una «mejor razón» (4). Racionalmente, ignora su obligación sentimental porque «no hay un razonamiento regular sobre los flujos y reflujos de nuestros humores «(6). Mientras argumenta en contra de la autoridad del sentido, en última instancia, este sentido crea descontento en su conciencia. Después de que el monje se va con las manos vacías, es el «corazón» de Yorick el que «golpeó en el momento en que cerró la puerta» (7). En consecuencia, Yorick se ha «comportado muy mal» (7). Ha cumplido con su máxima racional, la acción justificada de su argumento de las «grandes pretensiones» (6). Sin embargo, siente desde la conciencia de su naturaleza sentimental que ha hecho mal.