La Constitución de los Estados Unidos, ratificada en 1788, nunca usa las palabras «esclavo» o «esclavitud», pero reconoció su existencia en la llamada cláusula de esclavos fugitivos (Artículo IV, Sección 2, Cláusula 3), la cláusula de las tres quintas partes y la prohibición de prohibir la importación, durante 20 años, de «las Personas que cualquiera de los Estados existentes considere apropiado admitir» (Artículo I, Sección 9). La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 requería que los ciudadanos ayudaran a devolver a sus dueños a los esclavos fugitivos. En la práctica, tanto los ciudadanos como los gobiernos de los estados libres a menudo apoyaban la fuga de esclavos fugitivos. Los esclavos fugitivos al principio de Estados Unidos fueron buscados tal como lo fueron durante los años de la ley de esclavos fugitivos, pero los primeros esfuerzos incluyeron solo carteles, volantes, etc. de búsqueda.

La Ley de esclavos Fugitivos de 1850 reforzó las disposiciones para la recaptura de esclavos y no les ofreció protección en el sistema de justicia. Los cazarrecompensas y los civiles podían capturar legalmente a los esclavos fugitivos en el Norte, o en cualquier otro lugar, usando poco más que una declaración jurada, y devolverlos al amo de esclavos (ver el cazador de esclavos).

Cartel de esclavos fugitivos

Muchos esclavos fugitivos a su regreso debían enfrentar castigos severos como amputación de miembros, azotes, marcas, cojeos y muchos otros actos horribles.

Las personas que ayudaron a los esclavos fugitivos fueron acusadas y castigadas en virtud de esta ley. En el caso Ableman c. Booth, este último fue acusado de ayudar a la fuga de Glover en Wisconsin al impedir su captura por agentes federales. La Corte Suprema de Wisconsin dictaminó que la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 era inconstitucional, ya que requería que los estados violaran sus propias leyes para proteger la esclavitud. Ableman v. Booth fue apelada por el gobierno federal ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que confirmó la constitucionalidad de la Ley.

Muchos estados intentaron anular la nueva ley de esclavos o impedir la captura de esclavos fugitivos estableciendo nuevas leyes para proteger sus derechos. Una de las más notables es la Ley de Libertad de Massachusetts. Esta Ley fue aprobada con el fin de evitar que los esclavos fugados fueran devueltos a sus amos a través del secuestro por parte de alguaciles federales o cazadores de recompensas.

El Ferrocarril Subterráneo se había desarrollado como una forma en la que los negros y blancos libres (y a veces otros esclavos) ayudaban a los esclavos fugitivos a alcanzar la libertad en los estados del norte o Canadá. Se instalaron» estaciones » en casas privadas, iglesias, cuevas, graneros y otros escondites — John Brown tenía una habitación secreta en su curtiduría — para dar a los esclavos fugitivos lugares para permanecer en su camino. Las personas que mantenían las estaciones proporcionaban comida, ropa, refugio e instrucciones para llegar a la siguiente «estación». Esta es la más colorida y conocida de las formas en que los abolicionistas ayudaron a los esclavos a salir del Sur y entrar en los estados del Norte.

Cuando se encontraron desaparecidos a los esclavos, los amos se indignaron, muchos de ellos creían que la esclavitud era buena para el esclavo, y si huían era el trabajo de los abolicionistas del Norte «De hecho, están felices, y mucho menos seguirían siéndolo.»(Se inventó un nuevo nombre para la supuesta enfermedad mental de un esclavo que le hacía querer huir: drapetomanía. Se colocarían volantes, se colocarían anuncios en los periódicos, se ofrecerían recompensas y se enviarían equipos para encontrarlo. Bajo la nueva Ley de Esclavos Fugitivos, ahora podían enviar alguaciles federales al Norte para extraerlos. Esta nueva ley también trajo a los cazadores de recompensas al negocio de devolver esclavos a sus amos; un antiguo esclavo podía ser traído de vuelta al Sur para ser vendido de nuevo como esclavo, si no tenía documentos de libertad. En 1851 hubo un caso de un camarero de café negro que fue secuestrado por alguaciles federales en nombre de John Debree, quien afirmó que el hombre era su propiedad. A pesar de que el hombre había escapado antes, su caso fue llevado ante la Corte Suprema de Massachusetts para ser juzgado.

Las consecuencias de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 — indignación norteña por las acciones, o, desde el punto de vista de los norteños, crímenes, que la Ley autorizó — generalmente se consideran una de las causas de la Guerra Civil Estadounidense.