Introducción

La memoria a corto plazo (STM), también conocida como almacenamiento a corto plazo, o memoria primaria o activa, indica diferentes sistemas de memoria involucrados en la retención de piezas de información (trozos de memoria) durante un tiempo relativamente corto (generalmente hasta 30 segundos). Por el contrario, la memoria a largo plazo (LTM) puede contener una cantidad indefinida de información. La diferencia entre los dos recuerdos, sin embargo, no está solo en la variable «tiempo», sino que es sobre todo funcional. Sin embargo, ambos sistemas están estrechamente relacionados. Prácticamente, STM funciona como una especie de «bloc de notas» para recordar temporalmente un número limitado de datos (en el dominio verbal, aproximadamente el número ‘mágico’ de George Miller 7 +/- 2 elementos) que provienen del registro sensorial y están listos para ser procesados a través de la atención y el reconocimiento. Por otro lado, la información recopilada en el almacenamiento de LTM consiste en recuerdos para la realización de acciones o habilidades (es decir, recuerdos de procedimientos, «saber cómo») y recuerdos de hechos, reglas, conceptos y eventos (es decir, recuerdos de procedimientos, «saber cómo»)., recuerdos declarativos, «saber eso»). La memoria declarativa incluye la memoria semántica y episódica. El primero se refiere al conocimiento amplio de hechos, reglas, conceptos y proposiciones («conocimiento general»), el segundo está relacionado con eventos personales y experimentados y los contextos en los que ocurrieron («recuerdo personal»).

Aunque STM está estrechamente relacionado con el concepto de ‘memoria de trabajo’ (WM), STM y WM representan dos entidades distintas. STM, de hecho, es un conjunto de sistemas de almacenamiento, mientras que WM indica las operaciones cognitivas y las funciones ejecutivas asociadas con la organización y la manipulación de la información almacenada. Sin embargo, se escuchan los términos STM y WM que a menudo se usan indistintamente.

Además, se debe distinguir el STM de la ‘memoria sensorial’ (SM), como el ecoico acústico y los recuerdos visuales icónicos, que son de menor duración (fracción de segundo) que el STM y reflejan la sensación o percepción original del estímulo. En otras palabras, el SM es específico de la modalidad de presentación del estímulo. Esta información sensorial «cruda» se procesa, y cuando se convierte en STM se expresa en un formato diferente al percibido inicialmente.

El famoso modelo de Atkinson y Shiffrin (o modelo de tienda múltiple), propuesto a finales de la década de 1960, explica las correlaciones funcionales entre STM, LTM, SM y WM. Más tarde, un número considerable de estudios demostraron la distinción anatómica y funcional entre los procesos de memoria, así como los correlatos neuronales y el funcionamiento de los subsistemas STM y LTM. A la luz de estos hallazgos, se han postulado varios modelos de memoria. Mientras que algunos autores sugirieron la existencia de un único sistema de memoria que abarcara el almacenamiento a corto y largo plazo, después de 50 años el modelo de Atkinson y Shiffrin sigue siendo un enfoque válido para una explicación de la dinámica de la memoria. A la luz de las investigaciones más recientes, sin embargo, el modelo tiene varios problemas sobre todo en relación con las características de STM, la relación entre STM y WM así como la transición de la MCP a la MLP.

Memoria a corto plazo: significado y sistema(s)

Es un sistema de almacenamiento que incluye varios subsistemas con capacidad limitada. En lugar de ser una limitación, esta restricción es una ventaja de supervivencia evolutiva, ya que permite prestar atención a la información limitada pero esencial, excluyendo los factores de confusión. Es el ejemplo clásico de la presa que debe centrarse en el entorno hostil para reconocer un posible ataque del depredador. Dadas las peculiaridades funcionales de la STM (colección de información sensorial), los subsistemas están estrechamente relacionados con las modalidades de la memoria sensorial. Como consecuencia, se han postulado varios subsistemas asociados sensoriales, incluidos los dominios visuoespacial, fonológico (auditivo-verbal), táctil y olfativo. Estos subsistemas involucran diferentes patrones e interconexiones funcionales con las áreas y centros corticales y subcorticales correspondientes.

El concepto de memoria de trabajo

En 1974, Baddeley y Hitch desarrollaron un modelo alternativo de STM que denominaron memoria de trabajo. De hecho, el modelo WM no excluye el modelo modal, sino que enriquece su contenido. Por otro lado, la tienda a corto plazo se puede utilizar para caracterizar el funcionamiento del WM. WM se refiere más bien a todo el marco teórico de las estructuras y procesos utilizados para el almacenamiento y la manipulación temporal de la información, de los cuales STM es solo un componente. En otras palabras, STM es un elemento de almacenamiento funcional, mientras que WM es un conjunto de procesos que también implican fases de almacenamiento. WM Es la memoria que usamos constantemente, que siempre está «en línea» cuando tenemos que entender algo o resolver un problema o hacer un argumento, las estrategias cognitivas para lograr objetivos a corto plazo. La prueba de la importancia de este tipo de «sistema operativo» de memoria muestra por la evidencia que los déficits de WM están asociados con varios trastornos del desarrollo del aprendizaje, incluidos el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), la dislexia y el deterioro específico del lenguaje (SLI).

Memoria a corto y largo plazo

Estos tipos de memoria se pueden distinguir clásicamente en función de la capacidad de almacenamiento y la duración. La capacidad del STM, de hecho, tiene limitaciones en la cantidad y duración de la información que puede mantener. En contraste, LTM cuenta con una capacidad aparentemente ilimitada que puede durar años. Las distinciones funcionales entre los sistemas de almacenamiento de memoria y los mecanismos exactos de cómo las memorias se transfieren de ST a LTM siguen siendo un tema controvertido. ¿Representan STM y LTM uno o más sistemas con subsistemas específicos? Aunque el STM probablemente representa una subestructura del LTM, que es una especie de almacenamiento activado a largo plazo, en lugar de buscar una división «física», parece apropiado verificar los mecanismos de transición de una memoria que es solo un pasaje a una memoria duradera. Aunque el modelo multimodal clásico proponía que el almacenamiento de las memorias ST se realizara automáticamente sin manipulación, el asunto parece estar más involucrado. El fenómeno se refiere a características cuantitativas (número de recuerdos) y cualitativas (calidad de la memoria).

Con respecto a los datos cuantitativos, aunque el número de molineros de 7 +/- 2 items identifica el número de elementos incluidos entre ranuras individuales, la agrupación de bits de memoria en trozos más grandes (chunking) podría permitir almacenar mucha más información de mayor tamaño y continuar manteniendo el número mágico. La cuestión cualitativa, o modulación de memoria dentro del procesamiento, es un fenómeno fascinante. Parece que los elementos de STM se someten a procesamiento, lo que proporciona una especie de edición que implica la fragmentación de cada elemento (chunking) y su reelaboración y reelaboración. Esta fase del procesamiento de memoria se denomina codificación y puede condicionar el procesamiento posterior, incluido el almacenamiento y la recuperación. El proceso de codificación abarca el procesamiento automático (sin conciencia consciente) y con esfuerzo (a través de la atención, la práctica y el pensamiento) y nos permite recuperar información para usarla para tomar decisiones, responder preguntas, etc. Hay tres caminos seguidos durante el paso de codificación: la codificación visual (información representada como una imagen), acústica (información representada como un sonido) y semántica (el significado de la información). Los procesos se interconectan entre sí, de modo que la información se desglosa en diferentes componentes. Durante la recuperación, la vía que ha producido la codificación facilita la recuperación de los otros componentes a través de una reacción en cadena singular. Un perfume en particular, por ejemplo, nos hace recordar un episodio o imagen específicos. Cabe destacar que el proceso de codificación afecta a la recuperación, pero la recuperación en sí sufre una serie de cambios potenciales que pueden alterar el contenido inicial.

En términos neurofuncionales, la diferencia entre STM y LTM es la ocurrencia, en la LTM, de una serie de eventos que deben fijar el(los) engrama (s) definitivamente. Este efecto se produce a través del establecimiento de redes neuronales y se expresa como fenómenos neurofuncionales, incluida la potenciación a largo plazo (LTP), que es un aumento de la fuerza de la transmisión neuronal derivado del fortalecimiento de las conexiones sinápticas. Este proceso requiere la expresión génica y la síntesis de nuevas proteínas y está relacionado con alteraciones estructurales de larga duración en las sinapsis (consolidación sináptica) de las áreas cerebrales involucradas, como el hipocampo, es el caso de las memorias declarativas.

El papel de la red hipocampal

Cabe destacar que la neurogénesis hipocampal regula el mantenimiento de la LTP. Sin embargo, la red hipocampal, incluyendo el giro parahippocampal, el hipocampo y las áreas neocorticales no es el lugar donde se almacenan los recuerdos, pero tiene un papel crucial en la formación de nuevos recuerdos y en su posterior reactivación. Parece que el hipocampo tiene una capacidad limitada y adquiere información de forma rápida y automática sin conservarla por mucho tiempo. Con el tiempo, la información originalmente disponible se vuelve permanente en otras estructuras cerebrales (en la corteza), independientemente de la actividad del propio hipocampo. El mecanismo crucial de esta transferencia es la reactivación («repetición») de las configuraciones de la actividad neuronal. En otras palabras, el hipocampo y las estructuras temporales mediales conectadas a él son cruciales para la celebración de un evento en su conjunto, ya que distribuye de manera organizada las huellas de la memoria. Es un sistema operativo que a través de diferentes software puede almacenar, organizar, procesar y recuperar archivos de hardware. Esta reactivación guiada por el hipocampo (recuperación) conduce a la creación de conexiones directas entre las trazas corticales y luego a la formación de una representación integrada en el neocórtex que incluye la corteza de asociación visual para la memoria visual, la corteza temporal para la memoria auditiva y la corteza temporal lateral izquierda para el conocimiento del significado de las palabras. Además, el hipocampo tiene otras tareas específicas, por ejemplo, en la organización de la memoria espacial.

Otras áreas del cerebro están involucradas en los procesos de memoria; por ejemplo, el aprendizaje de habilidades motoras tiene vínculos con la activación de las regiones cerebelosas y los núcleos del tronco encefálico. Además, el aprendizaje de actividades perceptivas (mejoras en el procesamiento de estímulos perceptivos esenciales en actividades de la vida cotidiana, como comprender el lenguaje hablado y escrito) involucra ganglios basales y cortezas sensoriales y asociativas, mientras que el aprendizaje de habilidades cognitivas (relacionadas con la resolución de problemas) involucra los lóbulos temporales mediales inicialmente.