Los científicos han descubierto un mosquito de 100 millones de años de antigüedad perfectamente conservado en ámbar. Planean usar la sangre atrapada dentro del mosquito para clonar dinosaurios y resucitarlos de entre los muertos. Es broma. El mosquito antiguo arroja luz sobre los orígenes de la malaria, una enfermedad que mata a más de 400.000 personas cada año.

El equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón se dio cuenta de que su pequeño espécimen pertenecía a un nuevo género y especie, al que llamaron Priscoculex burmanicus. Se encontró en ámbar en Myanmar que se remonta a mediados del Cretácico. Si bien la especie es completamente nueva, comparte muchas similitudes con ciertos mosquitos que aún zumban hoy en día, a saber, los mosquitos anofelinos, que son famosos por transportar y transmitir la malaria.

P. el burmanicus y los mozzies anofelinos de hoy en día tienen varias cosas en común cuando se trata de sus venas alares, antenas, abdomen y probóscide (su larga parte bucal que chupa sangre). Esto sugiere que el nuevo descubrimiento es un linaje temprano de los vectores de enfermedades actuales, lo que podría significar que eran portadores de malaria hace 100 millones de años. Los hallazgos se publican en la revista Historical Biology.

«Los mosquitos podrían haber estado vectorizando la malaria en ese momento, pero todavía es una pregunta abierta», dijo George Poinar Jr.de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón. «En ese entonces, los mosquitos anofelinos probablemente picaban aves, pequeños mamíferos y reptiles, ya que todavía se alimentan de esos grupos hoy en día.»

La malaria es causada por una serie de parásitos pertenecientes al género Plasmodium. Cuando los mosquitos hembra infectados pican a humanos y animales para alimentarse de su sangre, el parásito se transmite. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi la mitad de la población humana del mundo está en riesgo de contraer malaria, y que las personas que viven en el África subsahariana son las que más riesgo corren. Las infecciones por malaria son tratables, pero una vacuna eficaz sigue siendo difícil de conseguir, por lo que las medidas preventivas incluyen insecticidas y mosquiteros.

¿Pero podría la malaria transmitida por mosquitos también haber causado estragos en los dinosaurios que vivieron hace 100 millones de años? Potencialmente, según Poinar.

«Hubo eventos catastróficos que ocurrieron en esa época, como impactos de asteroides, cambios climáticos y flujos de lava», escribió en su libro de 2007 What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease and Death in the Cretaceous (en inglés). «Todavía está claro que los dinosaurios disminuyeron y se extinguieron lentamente a lo largo de miles de años, lo que sugiere que otros problemas también deben haber estado en juego. Insectos, patógenos microbianos como la malaria y otras enfermedades de los vertebrados estaban emergiendo en esa época.»

El nuevo estudio también arroja luz sobre cómo los mosquitos Anopheles podrían haberse extendido tanto, hoy en día se encuentran en todo el mundo. Los investigadores señalan que sus antepasados podrían haberse propagado a través de Gondwana, un antiguo supercontinente, antes de dividirse en lo que ahora es África, América del Sur, Madagascar, India, Australia, Antártida y Arabia.

«Este descubrimiento proporciona evidencia de que los anofelinos se estaban irradiando, diversificándose de especies ancestrales, en el antiguo megacontinente de Gondwana porque ahora se cree que los fósiles de ámbar de Myanmar se originaron en Gondwana», explicó Poinar.

Poinar descubrió previamente malaria en un mosquito fosilizado encontrado en la República Dominicana, que tenía entre 15 y 20 millones de años. Fue la primera vez que se encontró Plasmodium en forma fósil.

«Creo que la evidencia fósil muestra que la malaria moderna transmitida por mosquitos tiene al menos 20 millones de años, y las formas anteriores de la enfermedad, transmitidas por mosquitos que pican, tienen al menos 100 millones de años y probablemente mucho más», dijo en ese momento.

Aprender más sobre la evolución de la malaria y su relación con los mosquitos podría ayudar a los científicos a idear nuevos trucos para abordar la devastadora enfermedad.