El entrenador que descubrió el «fenómeno griego» habla con NEO

por Kelly Fanarioti

En menos de cuatro años Giannis Antetokounmpo de Milwaukee Bucks de la NBA ha no solo ganó su lugar en el mundo ferozmente competitivo del baloncesto profesional estadounidense, sino que también logró que sus fanáticos pronunciaran su nombre, un trabalenguas incluso para los estándares griegos.

También fue votado entre los cinco mejores jugadores de la División Este en el Juego de Estrellas.

En el camino, Giannis también ha traído alegría y orgullo a Grecia, azotada por las dificultades, mientras hacía nuevos y numerosos amigos en los Estados Unidos.

De hecho, la vida de Gianni es una historia de Cenicienta: es hijo de inmigrantes de Nigeria que durante años intentaron sobrevivir trabajando en trabajos ocasionales. Trató de encajar, pero realmente encontró su salvación en la famosa cancha de baloncesto de Tritón.

Spiros Veliniatis con su protegido Giannis Antetokounmpo

EL DESCUBRIMIENTO

El «Greek Freak» de hoy, que algún día podría reclamar su lugar entre los grandes jugadores de la NBA probablemente nunca será una estrella de la NBA sin Spiros Veliniatis. Este es el hombre que no solo creyó desde el principio en Giannis, de 17 años, sino que hizo todo lo posible para convencerlo a él y a su familia de que se tomaran el baloncesto en serio.

La familia Antetokounmpo. Giannis tuvo que trabajar desde temprana edad

«Cuando conocí a Giannis, le encantaba el fútbol y soñaba con una carrera en él», dice su ex entrenador en una entrevista con NEO. «Fue extremadamente difícil para mí cambiar de opinión. Sus padres no eran capaces de entender el verdadero regalo de su hijo. Eran muy pobres: vi su incapacidad para ganarse la vida y traté de hacer lo mejor por ellos y Giannis. Les dije que les encontraría un trabajo si Giannis empezaba a jugar al baloncesto.»

Pero Giannis no estaba entusiasmado con el entrenamiento al principio. Como admite su entrenador de 48 años, Giannis a menudo se saltaba la práctica para ayudar a sus padres. «Así que, junto con el Sr. Loukas Karakousis, Inspector del equipo Filathlitikos, decidimos ayudar a la familia para que Giannis pudiera entrenar», dice su entrenador.

Loukas aceptó darles 500 Euros al mes. «Estaba muy seguro de Giannis y sabía que al final la’ inversión ‘ daría sus frutos. Y recuerdo que en una entrevista Giannis dijo que ahora estaba comprometido con el baloncesto. Fue entonces cuando supe que había hecho lo correcto.»

Solo él podría haber estado solo: muchas personas en Filathlitikos no creían en el talento del joven jugador. «Ni siquiera sabía cómo regatear la pelota. Además, no era muy alto: a los 17 años solo tenía 1,90. Pero en los próximos años no dejó de crecer.»

Y creciendo como persona. Veliniatis dice que las dificultades enfrentadas por la familia Antetokounmpo jugaron un papel clave en el brillante ascenso de Giannis en el mundo del baloncesto. «Esta familia tenía serios problemas de supervivencia y hacía cualquier cosa para ganar un salario. El miedo a la pobreza extrema que había experimentado Giannis fue el mayor motivador», dice. «Debido a ello, escuchó y trabajó. Todo lo que hicimos fue detectar el talento y darle las habilidades técnicas. Ir a la NBA desde las calles más pobres de Atenas equivale a enviar a un hombre a Marte o a la luna.»

Y Giannis no ha olvidado sus raíces incluso con el estrellato de la NBA. «Era algo así como un padre para su familia. Giannis nunca ha sido un niño. Tal vez ahora pueda disfrutar un poco más de la vida.»

Spiros Veliniatis (primero desde la izquierda), de 18 años, con su equipo Care Coral High School Varsity, en Florida

«AHORA NO NOS COMUNICAMOS EN ABSOLUTO»

Veliniatis no tiene Internet en casa, por lo que va al cibercafé más cercano para ver los juegos de los Milwaukie Bucks y los aspectos más destacados de la actuación de Giannis.

«estoy muy contento y muy orgulloso de él», dice su antiguo entrenador. «Incluso antes de Giannis, conocí a algunos niños inmigrantes bastante talentosos, pero la experiencia fue demasiado y algunos se suicidaron o se drogaron. Habiendo visto esto, decidí «sacrificarme» por alguien como Giannis. Especialmente durante tres años al principio fue como nadar en un océano: no solo tuve que convencerlo a él y a su familia, sino que mis padres estaban gravemente enfermos en ese momento.»

Veliniatis dice que ahora ha perdido el contacto con Giannis y su familia y la última vez que hablaron fue el verano pasado cuando Giannis y su hermano Thanasis vinieron a Grecia. «Giannis tuvo que lidiar con mucha gente. Dijo que me llamaría, pero desde entonces hemos perdido el contacto.»

Veliniatis dice que Giannis tendrá que mantenerse conectado a tierra para soportar la presión de la NBA. «Definitivamente tiene la mente para mantener el equilibrio necesario. Lo veremos en el camino», dice.

En cuanto a las comparaciones que hacen los estadounidenses entre Antetokounmpo y otras estrellas internacionales del baloncesto, el entrenador de 48 años cree que Giannis alcanzará alturas aún mayores que Lebron James de los Cavaliers. «Mi único temor es cómo se manejará fuera de la cancha. Dentro del estadio no le tengo miedo. Su familia y amigos tienen que ser su sistema de apoyo y su base. Giannis tiene un enorme potencial. Solía ser Onassis (la celebridad griega número uno), ahora es Antetokounmpo. Él es el exportador número uno de nuestro país en este momento», dice el entrenador, narrando un incidente en Copacabana «cuando algunos brasileños se enteraron de que soy griego, preguntaron de inmediato por Antetokounmpo. Esto es increíble.»

Spiros con el hermano de Giannis, Thanasis, también una estrella en ascenso DEL baloncesto

SIN AYUDA DEL ESTADO

Para ayudar a otros niños migrantes, Spiros Veliniatis ahora mantiene una asociación con 90 niñas y niños de África, a cada uno de los cuales trata de ayudar en la vida y en el deporte.

Sus otros descubrimientos incluyen a Michael Afolanio, el primer griego africano, que también se dirigió al Parlamento griego; y Paul Jones, un oficial del ejército griego, y muchos otros.

«Esto es algo que heredé de mi madre alemana, que era responsable del personal en una gran empresa y supervisaba a 5.000 empleados. Ella solía llevarme con ella desde que era un niño y realmente ayudó con mi vida como parece».

Coach Spiros Veliniatis

La razón por la que durante tantos años ha elegido ayudar a la comunidad africana en Grecia es que es aún más difícil para ellos asimilarse en un país como Grecia. «Los niños de los países balcánicos tienen una predisposición a entender cómo funciona Grecia, para no requerir mucha ayuda. Sin embargo, los inmigrantes de países africanos no pueden descifrar la sociedad griega en la que su familia les pide que vivan.»

Su única queja es que en todos estos años no ha tenido apoyo del gobierno. «Hay mucho talento por ahí, pero estoy luchando solo. No hay necesidad de que el Estado ayude financieramente, pero podría ayudar con la publicidad, como ofrecer un premio, por ejemplo.»